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世界范围内，乙型肝炎病毒（Hepatitis B Virus，HBV）是造成肝癌的主要原因。认识HBV传播原理是新药治疗之路的基石。
约克大学和利兹大学研究团队发现，HBV遗传物质中含有“汇编代码（assembly code）”，可帮助病毒制造保护性套管（病毒衣壳），方便HBV在其中生产感染性病毒颗粒。
为了将蛋白质组装成特定几何图案，病毒通过RNA生产信号帮助病毒蛋白克服“工程问题”。
约克大学数学生物学家Reidun Twarock教授说：“该结构有点像自行车链条，必须装配在链轮上方能使用，否则就会缠结在一起。正确组装使其与踏板和车轮连接，这些组件才能正常工作。”
“我们发现，HBV信号和病毒蛋白之间发生了类似过程，蛋白质被信号吸引，然后被组装成精确的分子机器，使病毒遗传物质生产复制，从而继续传染。”
病毒前基因组（pre-genome）和HBV核心蛋白之间存在序列特异性相互作用。利用RNA SELEX（指数富集的配基系统进化技术，Systematic Evolution of Ligands by Exponential Enrichment）技术和生物信息学工具，研究人员确定了前基因组RNA内多个与衣壳蛋白二聚体高亲和区。这些RNA形成茎环结构，拥有环状基本图案保守区，能触发病毒样颗粒（virus-like particles，VLPs）序列特异性组装，从而生产保真度和产量更高的病毒颗粒。在核衣壳装配和前基因组调控过程中，衣壳蛋白-RNA之间沟通模式的重要作用可能不止一个。
HBV病毒通过血液和体液传播。据报道，全球超过20亿人受到感染，约3亿5000万人携带传染性较强的HBV，随着时间推移，终将导致死亡。
HBV在欧洲被发现，但是却在亚洲部分地区盛行，特别是中国和非洲。感染者往往需要昂贵的药物甚至肝脏移植手术来延长生命。
利兹大学结构病毒学教授Peter Stockley说：“有疫苗预防，但是一旦感染，药物虽可减轻症状，却不能改变长期前景。”
“我们经常将HBV与HIV（人类免疫缺陷病毒）进行比较，它们同样是通过人与人之间传播。遗憾的是，HIV还没有特效药物改善生命质量。我们在HBV身上发现了病毒组装原理，今后便可想办法中断RNA信号，扯断病毒生产‘链条’。”
研究人员已经与美国国家卫生研究所展开合作，寻找能打破RNA和蛋白质之间联系、阻止病毒复制的潜在候选药物。