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通货膨胀，一般定义为：在信用货币制度下，流通中的货币数量超过经济实际需要而引起的货币贬值和物价水平全面而持续的上涨--用更通俗的语言来说就是：在一段给定的时间内，给定经济体中的物价水平普遍持续增长，从而造成货币购买力的持续下降。
在凯恩斯主义经济学中，其产生原因为经济体中总供给与总需求的变化导致物价水平的移动。而在货币主义经济学中，其产生原因为：当市场上货币发行量超过流通中所需要的金属货币量，就会出现纸币贬值，物价上涨，导致购买力下降，这就是通货膨胀。该理论被总结为一个非常著名的方程：MV=PT。
与货币贬值不同，整体通货膨胀为特定经济体内之货币价值的下降，而货币贬值为货币在经济体间之相对价值的降低。前者影响此货币在国内使用的价值，而后者影响此货币在国际市场上的价值。两者之相关性为经济学上的争议之一。通货膨胀的货是指“货币”。
通货膨胀是指在一定的时期内物价水平的普遍的持续的上涨，一般用三个指标来衡量CPI消费价格指数 PPI生产资料价格指数 还有一个是GDP平减指数。
而物价上涨是指 一般物价水平的普遍上涨。物价上涨是通货膨胀的表现之一。某些商品如牛肉或房租等价格上涨，并不就是通货膨胀。因为一些商品价格上涨，而另一些商品的价格可能下降，二者相互抵消。只有各种商品和劳务的价格普遍上升，才能使货币的购买力降低。
总之，不能用物价上涨来定义通胀。他们的关系就像哲学上的整体与局部的辩证关系。