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钱为什么会越来越不值钱?因为钞票印得太多了。那么,政府为什么要印那么多钞票,印钞票又以什么为依据呢?
在很久很久以前,人们不需要钞票,因为那时流行的是物物交换,即实物货币。例如,张三家里的大米吃不完,想改善一下伙食,吃一点肉食;而李四家里有的是牛和羊,却没一粒大米,于是就想用羊来换大米。在没有货币做交换媒介的情况下,用大米和羊直接进行物物交换,就有了现实需求和可行性。如果双方约定以100千克大米换1只成年羊,这时候就可以进行直接交换了。
物物交换方式只适用于生产力发展水平很低、富余农副产品很少的背景下。随着富余农副产品数量增多、商品交换次数增加,出现了一种固定充当商品交换媒介的特殊商品,这就是货币。任何人只要拥有这种货币,就可以用它来购买所需要的商品;相反,任何人通过出售商品都可以换取这种货币。
货币的出现使直接的物物交换变成了间接交换。例如,原来需要张三运100千克大米,李四牵着1只羊,按照双方约定的某个时间、某个地点进行交换,现在不需要这样麻烦了,直接拿着相应货币就可以换取对方的100千克大米或1只羊了。
在人类发展历史上,贝売、石头、食盐、牛羊、布匹等,都曾经充当过这种货币商品。然而随着时代发展,人们逐渐发现用金银做货币更恰当。因为与上述货币商品相比,金银的体积更小、价值更大、质地更均匀,而且不容易腐烂,更便于携带、保管、分割。就这样,货币的历史重任就慢慢地相对固定在金银身上了。
至此,货币的形式从实物货币发展到了金属货币阶段,这是世界各国的通行做法。直到现在,许多国家的政府仍然把黄金和白银等贵金属作为主币选用材料,并且确定为唯一的、法定的流通手段;同时,把铜、镍等贱金属作为辅币选用材料。
金属货币最初是以块状(如金块、金条、金元宝)形式流通的,每次交易都需要称分量、鉴定成色,按照交易额进行分割,这实在太麻烦了。为了便于交易,一些交易量大、信誉好的商人便在上面打上标记、以自己的信誉来担保这种金属货币的分量、成色有保证。
随着商品交换范围的进一步扩大,人们需要有更权威的机构来进行担保,毫无疑问,这其中最权威的机构莫过于一国政府了。于是、就出现了以政府名义铸造的金属块,中央银行的雏形出现了。
由于金属货币铸造费用高,而且容易磨损,尤其是在遇到大宗商品交易时,金属货币的分量重、运输极其困难,途中也不安全,这样,代替金属货币出现的纸币或银行券就出现了。
毫无疑问,这种以纸币或银行券形式出现的代用货币,必须有等价金属货币作保证。只有这样,纸币持有人才能随时随地兑换到等价的金属货币。
最早的纸币是由各家商业银行以自身信用担保发行的,自从中央银行出现后,纸币的发行权力就收归中央银行,成为它的基本职能之一,因为中央银行后面的政府更有信用保证。
事实上,中央银行发行的货币究竞有没有等价金属货币作保证,除了它自己之外,谁也不知道。所以,无论是货币票据(纸币、硬币),还是银行券(银行存单、支票)的发行,实际上都是以一国政府或中央银行的信用在做保证。
第一次世界大战后,各国相继停止了金属货币的流通和银行券的自由兑换。尤其是20世纪30年代爆发了全球性的金融危机和经济危机,各主要工业国更是被迫放弃了金本位制和银本位制。从此,票据和银行券与金属货币之间更是没有了对应关系,表现为纯粹的“纸”币,完全依靠政府信用在强制流通,充分表现为一种信用货币。毫无疑问,这种纸币不但不能直接兑换金属货币,而且其实际价值也必然要低于货币价值。这就是目前各国广泛采用的货币形态。
随着电脑和网络的进一步发展,以各种金融交易卡、电子钱包为代表,原来需要通过纸币、辅币、存单来收收付付,现在只需要通过电脑转账就能实现收付的电子货币出现了,时代进入了电子货币阶段。
显而易见,自从社会发展进入信用货币阶段后,钱是不是“值钱”就主要取决于政府信用了;对于作为世界通用货币如美元、欧元、日元来说,依然主要取决于它们的政府信用。
根据据纸币流通规律,纸币的发行量应当以商品流通中所需要的金属货币量为基础。道理很简单,因为只有这样,1元钱面额纸币的名义价值才能与其所代表的1元钱的金属货币价值相符。如果纸币发行量超过金属货币量,这时候就会造成货币(纸币)贬值。例如,如果某个国家在某个时期所必需的金属货币量为1000亿元,这时候它所发行的纸币供应量就应该是1000亿元。如果政府发行了2000亿元纸币,这时候1元钱纸币所对应的金属货币量就只有0.5元,表明这时候的货币(纸币)贬值了50%。
就某个特定国家而言,政府只要通过大量发行纸币,就能通过货币贬值、物价上涨的方式转嫁经济负担。事实上,确实有许多国家的政府在发生了财政赤字后,是通过直接向中央银行贷款和发行公债的方式弥补赤字的。无论采取上述何种方式,都会迫使中央银行增加货币发行,导致货币供应量超过流通中的货币需求量,从而引发通货膨胀。
而对于世界货币如美元、欧元、日元来说,少量地增发纸币,同样可以通过货币贬值的方式在全球范围内聚集财富,把世界各国的财富慢慢聚集到它们国内。当然,这种做法如果不加限制,就会导致政府信用降低、货币制度崩溃,这在世界各国历史上不乏先例。