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货币可以由各种材料制成：圆形的金属片（硬币）,贵重金属、漂亮的石头和贝壳。非洲和亚洲都曾使用贝壳作为支付手段。过去几百年中，金币和银币已被纸币和便宜金属制成的硬币所代替。
在货币出现前，人们早已进行交易，付出劳动，获得报酬。当时是物物交换的形式，比如用粮食、食用油或者葡萄酒去换所需的东西。但是将自己一周劳动的报酬装在油罐里拖来拖去实在不方便，于是出现了货币这种实用的替代物。货币不仅可以作为薪酬支付，还可以用来购买其他物品。
纸币最特殊的一点在于，它本身并没有任何价值，既不能吃，也不能喝，仅仅是人们聚敛财富的一个符号。如果你有一张100元的纸币，这只是证明你创造了一些价值，现在可以用这个价值去换等价的东西。
随着社会的发展，人类又迈出了一步。20世纪50年代中期出现了第一批信用卡，人们可以不用现金消费。如今，刷卡消费已很普遍，工资通过银行转账到个人的账户也十分普遍。要支付账单，可以通过银行将钱从一个账户划到另一个账户。现代银行的大部分货币都不是以纸币、硬币或者国库中的金条形式出现的，关于个人或企业可支配的货币信息都以数字形式保存在大型电脑中，钱和音乐、电影一样都被数字化了。
电子货币改变了世界经济模式，国与国之间流通的资金也被数字化了。比如在挪威，国家通过销售石油每天都有几百万美元的收益，但并不是用现金的形式支付的，否则看起来会很壮观：大卡车装满了美元，千里迢迢开到挪威来！实际上，支付是通过银行之间的转账完成的。
私人业务方面，电子支付也取得较大进展，尤其是网络交易变得日益频繁。 在网络上下载电影或者电子书之前，必须支付费用，这时就可以通过网络“钱包”中的电子货币来支付。通过电脑可以非常直观地看到电子货币来自何处，用在何处。
货币从实物形式变成电子形式有很多优点。印制纸币、铸造硬币以及货币交换都需要耗费大量能源和原料，而电子货币将让环境从中受益。纸币很容易被盗，如果未来只使用电子货币的话，劫匪头戴袜子手持枪械抢劫银行的事情将成为童话。不过，未来取代银行劫匪的也许会是黑客，他们能通过黑客技术盗取银行账户里的钱。
未来，电子货币可能成为最普遍的支付方式。也许现在应该开始收藏一些纸币和硬币，说不定几十年后它们就会变成非常珍贵的古董了。