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经济参考报2014-08-08 08:12:15
赵乃育绘
“钱花哪儿去了？你知道么？”这是很多理财懒人无法回答的问题。当金融危机袭来、经济一蹶不振的时候，恐怕连懒人也会坐不住，掐指算算自己的钱都哪儿去了。
经济不景气，人们希望能少花钱、多办事，于是个人财务管理网站火了，敏特(Mint)就是金融危机期间“火”起来的个人理财先锋。
敏特的故事是与钱有关的财富故事，准确地说是帮别人管钱然后自己致富的故事。
个人财富整理工具
美国作为互联网金融业的先驱国，近年来一直通过科技创新引领着这一新型金融服务形态的潮流。以互联网为独立载体的第三方支付、众筹、在线银行和理财、小额信贷以及P2P等服务类型，运营形态各异，正深刻地改变着金融服务业的版图。
然而，敏特提供的并非是生财之道，而更多是财富管理服务。在整个互联网金融行业风生水起的当下，显得有些另类，但也颇具特色。更重要的是，理财和生财本质上也并没有截然的分别。
敏特的创始人亚伦·帕兹尔是一位互联网企业家。这位80后拥有杜克大学的电子工程学士学位，后在普林斯顿大学获得电机工程学硕士学位。
在互联网产业迅速发展的1998年和2000年，帕兹尔为在线珠宝交易商打过工，这算是他与互联网产业的首次亲密接触。在尝试了几个工程师的职位后，2006年3月亚伦创立了敏特。按照他自己的说法，创业最初的冲动来自于对现状深深的失望。
帕兹尔曾在赫芬顿邮报网站上撰文，诉说自己创办敏特网站的灵感和缘由。注重生活条理的他很早便开始使用Microsoft Money和Quicken这样的个人账户管理网站，习惯在周末花时间整理自己的账目。但时间长了，问题就来了——“这些软件一点儿也不快”。每周帕兹尔要花一个小时输入数据、分类和分析自己的开销和投资。慢慢地，他意识到这样的软件用起来费时费力，自己好像成为了软件的奴隶，而不是软件帮他工作。
“应该有更好的方式来进行个人理财规划。”对这一切感到厌烦的帕兹尔希望能研发出一款用户友好、方便快捷的个人财富整理工具，并开始一步步朝着这个目标迈进。
创业初期，最难的当属与成千上万家不同的金融机构实现数据实时对接。在酝酿创建敏特的时候，为了进行网站建设技术研发，帕兹尔在一家软件企业当建筑工程师，花了两年多时间才攒足了10万美元，有了这笔钱他才有胆子辞职专心创业。他把自己关在房间足不出户，夜以继日地工作，连和女孩子约会的时间都没有。
尽管付出了很多心血，但在把敏特网站正式介绍给投资者之前，帕兹尔内心依然十分忐忑。
“你会在心理上和自己反复较量。我那时不过25岁，我面对的是微软和Intuit(美国硅谷一家以财务软件为主的高科技公司)这样的对手。我反复问自己，如果创办敏特是一个好点子，为什么此前没有人想到过。”帕兹尔日后在接受媒体采访时回忆说。
为了使网站打开知名度，帕兹尔参加了无数次社交活动。终于，他等到了机会。Half.com的创始人愿意听听他的介绍，并最终参与了第一笔融资。
2007年，帕兹尔自己研发的敏特试用版上线，并凭借独特的自动检索分类技术，赢得了TechCrunch40创业大赛5万美元奖金。
有行业分析师这样评价帕兹尔的这项创造：美国人沉浸在债务的海洋里。帕兹尔创造了一个化繁为简的系统，帮助人们更好地管理自己的财务信息。
个性化省钱方案和理财计划
用户只需在敏特网上注册，就可以添加自己的借记卡、信用卡和理财投资等多个账户。敏特可以在短时间内自动获取这些账户的交易和余额信息，把它们综合起来并通过图表等形式分门别类地呈现，用户自己的金融行为将被一一记录，而且系统自动更新，无需更多点击和操作。
正式推出后不到半年时间，Mint.com网站注册用户达到40万人，获得了良好的品牌效应。《电脑之家》杂志把敏特评为2008年100项最好的产品之一。面对媒体的一片赞誉，最令帕兹尔欣喜的还是用户的满意评价。贴心的服务使得敏特网站备受青睐，它在成立后的两年内获得三轮融资，最大的一笔高达1400万美元。
相比传统个人账户管理网站，敏特有了不少新功能。首先它可以通过授权，把用户的多个账户信息(例如支票、储蓄、投资和退休金等)全部与敏特的账户连接起来，自动更新用户的财务信息；其次，它能够自动把各种收支信息划归入不同的类别，例如餐饮、娱乐、购物等。这两项功能结合起来，用户相当于拥有了个人财务中心，可对自己的财务状况与日常收支一目了然。更重要的是，敏特可利用数据统计功能，帮助用户分析各项开支的比重、制订个性化的省钱方案和理财计划。
除了为用户提供金融交易分析之外，在用户账户余额降低，账单支付临近或者不常见的付费出现时，敏特会给用户发送邮件提醒。此外，敏特还十分贴心地根据用户端不同需求帮助他们选择更适合自己的信用卡优惠条款，或者存款利息更高的银行。
帕兹尔说，约有2/3的用户使用敏特后依据其提供的省钱建议改变了自己的花钱习惯。金融危机期间，美国经济遭受重创，消费者不得不勒紧裤带削减开支，帕兹尔希望，敏特不仅能帮助用户省钱，还能鼓励他们更好地理财。
敏特网站上的广告语是：更便捷地了解有关你的钱的故事。它是这么说的，也是这么做的。敏特将个人金融生活的方方面面集中在一个用户端，一应俱全。用户弹指间得以取得各种信息，无需进出众多网站、记忆无数密码，便能查询银行账户余额、购物，或支付账单。
敏特用新技术解决了与个人理财服务有关的疑难杂症，而且表现优异得让对手Intuit忍不住想把它买下来，并关闭与敏特竞争的Quicken Online服务。
2009年9月，Intuit宣布将以1.7亿美元的价格收购敏特。在宣布这项交易的时候，敏特的用户超过了150万。帕兹尔自己也加入了Intuit，成为这家公司的产品创新副总裁。2011年，帕兹尔荣登美国科技博客网站BusinessInsider评选的全美30岁以前身价过亿美元的年轻创业者榜单。
盈利模式存疑
敏特成功了，但挑战如影随形。很多银行和金融机构也纷纷推出了客户端，供用户实时掌握自己账户的任何变化，并可以便捷地进行存款、转账等操作。银行正变得越来越聪明，是否会对敏特构成威胁？
对此，帕兹尔认为，敏特能与18000家银行、信贷联盟、金融中介和投资公司实现信息直联，所以能为用户提供一站式的服务，了解自己金融生活的全貌。这是银行单个用户端所不能提供的体验。他有信心，敏特能继续保持优势并引领潮流。
尽管帕兹尔信心满满，但敏特被收购后的道路并不平坦。Intuit给予了敏特发展所需的资源，但是在具体的执行过程中出现了一些问题。
首先是人才流失严重。被收购后不久三位创业元老——营销总监、首席设计师和首席软件工程师就先后宣布离职。这带来了不良的示范效应，最后公司的离职比例达到了40%，离职员工大多加入了其他的创业公司或开始了自己的创业之路。
其次是该公司在被收购后鲜有作为。唯一引人注目的一款产品是其在加拿大发布的一个旨在帮助人们为度假计划和购买大宗物品进行存款预算的Android应用程序。就创意上来说，这款程序也算不上独特。正如一位内部人士所说的一样：“发展动力不如以前那么强劲了。”
而以上两个问题引发了以下更为严重的一个问题，那就是该公司产品的用户满意度正在下降。该公司曾通过Facebook发起的一项调查就显示，用户对在线程序经常出现错误和银行账户与敏特账户同步速度慢等问题表示不满。
此外，敏特的盈利模式也受到质疑。在出售给Intuit之前，敏特并没有一个清晰的盈利模式。通过数据统计和分析，敏特帮助用户分析各项开支的比重、制订个性化的省钱方案来赚取佣金。敏特与金融机构达成合作协议，一旦用户通过网站的推荐开立了新的信用卡或是银行账户，敏特就能从中获得相应的佣金。
但随着用户的注意力转移到移动端后，这种理财模式对用户的吸引力已经开始降低了。在Intuit被收购之后，敏特也尝试了很多不同的商业化方案。比如，尝试为5人以下的微型公司提供入门级的财务软件等，但依然没有开辟出有效的收入来源。可以说，敏特一直在盈利模式的道路上不断探索着。
敏特的成功也激发了其他企业的热情。因为看好个人理财网站的增长前景，不希望Intuit遥遥领先，在Intuit收购敏特不久，花旗和微软宣布联手打造个人理财网站，充分挖掘个人理财网站的潜力并占有一席之地。
据知情人士称，花旗和微软成立了一家风投公司，已投入约500万美元。
微软旗下曾拥有Microsoft Money这个历史悠久的个人财务管理软件，但自2009年6月开始停售。微软表示，随着银行、经纪人、网站提供的个人财务管理服务越来越丰富，消费者对Money这类软件的需求已经大大降低。
不愿丢掉金融先锋地位的花旗也在互联网金融领域深耕，在在线银行上下了不少功夫。花旗美国消费者站点Citibank Online为用户提供账户查询、支付、转账、警示等服务。
正当很多人想要在个人财富管理领域掘金的时候，帕兹尔选择了离开。他于2012年底跟Intuit彻底说再见，2013年9月创办了莱昂纳多软件公司，并正在着手寻找他的下一个创业机会。