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为了防范中国把控制稀土出口作为贸易战的“武器”，美国的“小弟”澳大利亚突然向大哥献殷勤！澳大利亚政府方面宣称，计划增加稀土开发和生产，确保西方国家的稀土供应， 而且主要针对军工产品的稀土需求。
先不管澳大利亚这个表态是说说而已，还是真的要为“大哥”两肋插刀。首先我们要看到，这说明“稀土牌”确实能打疼他们。
而且，让他们变得紧张。
一、离不开的稀土
澳大利亚女国防部长雷诺兹（Linda Reynolds）8月12日表示，澳大利亚自然资源丰富，可以确保对老大哥——美国和英国在内的西方盟友，提供“科技金属”。她说：“澳大利亚拥有至少40%的已知科技金属的矿藏储备，不管是锂、钴、镍、石墨，还是我们当今科技和今日生活方式所依赖的大部分稀土资源。”
澳大利亚与美国等主要西方国家一样，国防军备制造都离不开以上这些稀有资源。雷诺兹说，“我们很多的国防装备与国防能力，其实离不开稀土”，因此对澳大利亚和美国等盟国来说，关键 “是这些稀土和科技金属供应的持续性得到保证，这已成为关乎国家安全的重要议题”。
从这两段话我们可以看出三点：
第一，澳大利亚是想给美英这些西方盟友搞“特供”稀土。说白了，就是一旦它们受到中国稀土的限制，澳大利亚稀土将成为“替补”，而且这些稀土只提供给美英这些国家。
第二，由于数量有限，这些稀土将主要优先用于国防装备的生产。比如说，战斗机、导弹等等。因为最先受到稀土限制的，可能也是这些领域。
第三，保证稀土供应，已经成为美英等西方国家的重要课题。
当然，澳大利亚肯定也不白送稀土，可能也会从中赚一笔。因为澳大利亚稀土资源丰富，但开发商比较少，包括莱纳斯公司（Lynas Corp）和北方矿业公司等。随着中美贸易紧张关系的持续升温，对稀土供应的担忧加剧，导致稀土价格飙升。
如今，莱纳斯公司股票已经暴涨了82%。
据雷诺兹透露，澳大利亚和美国最近举行的“2+2”对话磋商，详细讨论了稀土供应问题，澳大利亚与英国也讨论了这个问题。
今年6月，莱纳斯公司还与美国得克萨斯州的蓝线公司（Blue Line Corp）签署了一份谅解备忘协议，在美国设立稀土分离设施。有消息说，美国目前高度依赖中国的稀土出口，此举标志着美国正在转移战略，分散稀有资源的来源。
莱纳斯公司同时宣布，将为“战略客户”储备重要稀土元素产品氧化镨钕，以巩固公司作为中国以外的稀土重要供应商的地位。
全球每年的稀土贸易额大约为3.5亿美元，但中国在碳酸盐和磁铁等加工产品上的占有率相当高，与资源不成比例，尤其是稀土元素镝（dysprosium）的成品占有率高达100%。
镝是电动汽车磁铁不可缺少的元素，也是核反应堆的燃料棒不可缺少的元素。澳大利亚智库美亚中心（USAsia Centre）研究负责人威尔逊表示，“中国的几乎垄断意味着，稀土贸易不存在真正或可靠的国际市场”，“中国的超大市场也让其能左右全球贸易方式”。
二、澳大利亚确实有矿
从目前看，澳大利亚北方矿业（Northern Minerals Ltd）也加大了关键稀土元素的开采，尤其是氧化镝产品的开发。今年2月，北方矿业公司加快在澳大利亚西部布朗斯山脉(Browns Range)旗舰项目工厂的碳酸稀土开采。
该项目拥有907万吨稀土氧化物矿藏，稀土氧化物含量5.7万吨，包括30多吨氧化镝产品。该公司负责人透露，澳大利亚政府已将布朗斯山脉公路列为基础建设优先项目，公司预计今年将提供首批矿产资源。
北方矿业公司的网站刊登信息显示，“通过布朗斯山脉旗舰项目的开发，北方矿业计划成为中国以外的下一个主要氧化镝生产商”。就在几天前，北方矿业取消了与中国连云港泽宇新材料销售公司的供货合同，并在8月12日与德国蒂森克虏伯（Thyssenkrupp AG）重工产业签署了稀土供应合同。
澳大利亚的稀土资源确实很丰富。2017年8月，被称为“全球规模最大、品位最高”的稀土矿现身澳大利亚。普拉蒂纳资源公司宣布，其在澳大利亚的奥文代尔项目资源量大幅增长，从而成为“迄今为止所报道的规模最大、品位最高的钪-钴-铂矿床”。
稀土是17种元素的统称，而钪是其中的一种元素。众所周知，稀土元素被誉为“工业的维生素”，十分珍贵。按照0.03%的钪边界品位，奥文代尔这个项目矿石资源量增长了21%，为3370万吨，钪平均品位0.0395%，上升了3%。最重要的是高品位矿石资源量增长127%至154万吨，钪品位0.0675%，钴矿石资源量为1760万吨，钴品位0.12%。
目前，全世界的钪储量约2000kt，其中90%—95%赋存于铝土矿、磷块岩及铁钛矿石中，少部分在铀、钍、钨、稀土矿石中，主要分布在俄罗斯、中国、塔吉克斯坦、美国、马达加斯加、挪威等国家。
目前，全球最大、品位最高的钪矿是赛厄斯顿钪矿。赛厄斯顿钪矿也位于澳大利亚，按照0.03%的边界品位，赛厄斯顿项目探明、推定和推测资源量为2820万吨，钪品位0.0419%，即钪含量为11819吨。
其实，早在去年2月澳大利亚前总理特恩布尔访问美国时，双方就提到过加大在稀土方面的合作。
当时，特朗普和特恩布尔在白宫椭圆形办公室举行的一次会议上达成一致意见，同意美澳在矿产勘探和开采项目进行合作，其中最富战略意义的是双方将在开发稀土方面进行合作，白宫在新闻稿中强调了这一点。
由于目前绝大部分的稀土开采都集中在中国，美国学者和科技专家经常提到，“美国的一个重要薄弱点握在中国手中，这就是稀土”。
根据去年2月美澳首脑会晤后的新闻稿，“美国和澳大利亚同意在战略矿产勘探、开采、加工和研究等领域加快合作，同时在稀土和高性能金属的开发方面做出共同努力，以维持今天的就业和发展明天的就业”。
由于稀土资源关系到尖端武器和高科技产品的生产，因此对美国来说十分重要。除了澳大利亚，美国还在寻找其他的替代稀土资源，比如蒙古和阿富汗。
《纽约时报》在2017年7月曾援引政府官员的话说，特朗普正在考虑一个计划，即开采阿富汗价值1万亿美元矿产资源。白宫希望阿富汗矿产资源的开发将提振美国的工业基础，并对抗中国在稀土元素方面的主导地位。
三、中国的技术优势
但是，不是有了稀土矿，就能完全解决稀土问题的。因为中国还掌握着非常重要的技术和能力。
ThREE咨询公司总裁詹姆斯•肯尼迪今年3月就曾撰文指出，问题关键不在开采，而在于精炼技术和稀土元素的后氧化能力。无论开采多少，这些技术流程还是被中国垄断。
被开采出的稀土材料在被精炼成金属之前，几乎无法应用到技术或国防领域，而只有中国具备精炼能力。事实上，中国以外所有的稀土矿场都将精矿或高价值氧化物运往中国，加工成稀土金属、合金、磁铁和其他高价值材料。
肯尼迪还表示，所有国防和技术应用都始于稀土卑金属或其他后氧化物，而不是新采掘的矿石或氧化物。中国已经在全球范围内锁定了获取稀土金属、合金、磁铁和大多数后氧化物的途径。
比如说，美国的稀土储量也是排名世界前几的大国，但美国基本已经不开采稀土。原因是，美国稀土的生产技术落后，如果生产出的稀土产品同我们的竞争，开采企业将无法生存。
目前，美国开采的稀土都要将半成品运到中国来进行精练生产加工。从这个操作就知道中国的稀土生产技术的重要性。《纽约时报》称，就算加州的芒廷帕斯稀土矿重新开放，在稀土问题上，美国想要赶上中国也已很难。
由于稀土加工中最关键的流程——将稀土氧化物加工转化为金属，中国完全占据主导地位，而且成本低、产能大，以至于其他国家的企业对再投资设立自己的工厂非常谨慎。
美国本土开采的稀土主要为轻稀土，重稀土才是真正的稀有，其“绝大多数储量在中国”。位于加州的芒廷帕斯稀土矿，是美国本土唯一的稀土矿。目前，芒廷帕斯稀土矿将其部分库存和当前所有生产的矿石运往中国进行加工。
《纽约时报》报道援引美国埃文斯顿稀土咨询公司船锚之家（Anchor House）总裁克林特·考克斯的话称，中国对稀土的加工能力、对全球供应链关键部分的控制能力很高。虽然美国、澳大利亚及别处都在开采稀土矿，但中国却主导着将其提取、转化为珍贵矿物质、磁粉及其他高价值产品的生产活动。
这还得益于中科院科学家徐光宪院士的研发成果。徐院士发明的串级萃取理论，将中国稀土分离技术提升到国际领先的位置。因为徐院士的特殊贡献，2008年获“国家最高科学技术奖”——这是中国科技界的最高荣誉，徐院士因此也被称为“稀土之父”。
这项技术的应用，彻底了改变了中国在稀土领域的地位，原来只是简单的全球稀土资源供应大国，因为这项技术，我们不再出口稀土资源，而是进行生产深加工后出口。不仅在储量上，且在技术上，让中国稀土在全球具有支配性的地位。
这也让稀土，这样的战略资源成为中国实质意义上的战略利器。