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支那”这个名称，起源于印度。印度古代人称中国为“chini”，据说是来自“秦”的音译，中国从印度引进梵文佛经以后，要把佛经译为汉文，于是高僧按照音译把chini就翻译成“支那”。同为印欧语系的古罗马称中国为Sinoa，后来的英文中的China，和法文中的Chine，都是来自这个语源。
1、在明治维新之前很少有日本人用“支那”一词称呼中国，日本书中常见的中国称谓乃是“汉”、“汉土”、“唐土”、“中土”、“中国”或者以相应朝代的名称称呼中国，如隋等。明治维新以后，日本人不忿叫我国做“居四夷之中”的中国，为了培养大和民族的优越感，一改长期以来对中国的称呼(chugoku)，而改用“支那”。
2、中国人经过革命结束封建统治、建立了亚洲第一个共和国——中华民国的时候，作为近邻的日本却出于自身的利益要求，单方面给中国取了一个“支那共和国”的汉字国号。一些有识之士一开始就对日本使用“支那”称呼中国的作法表示了关切，甚至进行了抵制。直至一九三○年，国民政府才训示外交部∶今后凡载有“支那”二字的日本公文一律拒收。同年十月，日本外务省提请内阁讨论将中国的日文正式称谓改为“中华民国”。但日本民间使用“支那”的现象并无减少。
3、由于反清志士“夷夏之大防”的心态，让一些日本学者转了空子，一些学者撰文说：地理上的“支那”指中国本土，并不包括长城外的满洲、蒙古等地。
4、日本全面挑起侵华战争之后。日本外务省也开始追随军部使用“支那”称呼中国，称“芦沟桥事变”为“支那事变”。在侵华战争中，日本一直用支那来称呼中国，用“支那人”来称呼中国人。
5、日本战败后，盟国最高司令部政治顾问团确认“支那”称谓含有蔑意，责令日本外务省不得再使用“支那”称呼中国，其后，“支那”这一称谓开始从日本政府的公文里、学校教科书中、媒体中消失。但是日本的右翼分子仍然坚持使用“支那”称呼中国，不断挑衅中国人。