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洗钱是指犯罪分子通过一系列金融帐户转移非法资金，以便掩盖资金的来源、拥有者的身份，或是使用资金的最终目的。需要“清洗”的非法钱财一般都可能与恐怖主义、毒品交易或是集团犯罪有关。简单的来说，洗钱就是把非法所得转变为合法收入，避免有关部门追查。先捞钱后洗钱，即公职人员大量贪污、受贿后，辞职下海办公司或炒股，用新身份来解释他不正常的暴富。
洗钱的方式多种多样，最常见的有以下五种洗钱方式：
其一，利用金融机构。包括：伪造商业票据；通过证券业和保险业洗钱；用票据开立账户进行洗钱；利用银行存款的国际转移进行洗钱；信贷回收；利用期货、期权洗钱。
其二，通过投资办产业的方式。包括：成立匿名公司，隐瞒公司的真实所有人；向现金密集行业投资；利用假财务公司、律师事务所等机构进行洗钱。
其三，通过商品交易活动。洗钱者可能会因受到现金交易报告制度的严格限制，在短期内无法方便地将现金转变为银行存款，但大量持有现金对犯罪组织来说是极其危险的。为了达到尽快改变犯罪收入的现金形态的目的，购置贵金属、古玩以及珍贵艺术品，也是洗钱者选择的一种方式。
其四，利用一些国家和地区对银行账户保密的限制。被称为保密天堂的国家和地区一般具有以下特征：一是有严格的银行保密法，除了法律规定“例外”的情况，披露客户的账户信息即构成犯罪。二是有宽松的金融监管，设立金融机构几乎没有任何限制。三是有自由的公司法和严格的公司保密法。这些地方允许建立空壳公司等匿名公司，并且因为公司享有保密的权利，了解这些公司的真实情况非常困难。
其五，其他洗钱方式。包括：走私；利用“地下钱庄”和民间借贷转移犯罪所得。
目前，国际上洗钱手法又有新的发展。例如，利用信用卡和国际互联网，进行电子交易、网上交易等。
随着我国经济的发展洗钱的方式在我国已经变得越来越复杂隐蔽了。洗钱给社会造成危害，威胁金融体系的稳定，洗钱动摇社会信用，诱发金融危机，威胁国家安。洗钱造成资本外逃，使腐败资金转移境外，导致社会财富外流。钱助长刑事犯罪，破坏社会稳定。