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4月10日，日本东京大学Yasuhiro Kato、Toyohisa Fujita等人组成的研究团队在《科学报告》（Scientific Reports）发表文章，称日本最新测得超过1600万吨的稀土资源。
2013年，日本曾宣布在西北太平洋海域靠近南鸟岛的深海软泥中发现了含量高达0.5%的稀土元素和钇（REY）。此番，研究团队通过地理信息系统软件对这批深海软泥中的稀土元素和钇进行了总量测定，同时确立了矿物采选工序来大幅度提高其经济价值。
稀土是17种金属元素的统称，素有“工业味精”之美誉，广泛应用于电子信息、石油化工、冶金、机械、能源等13个领域40多个行业。稀土之所以受各国重视，更在于它能应用于导弹、智能武器、导航仪、喷气发动机等军事高新技术上。
研究位置和水深图（点击查看大图）
研究小组在南鸟岛以南约2500平方公里的海域内采集了25处的海底样本进行分析，这些样本分别位于水下4700米至水下6100米之间。研究团队最后测定得出，靠近南鸟岛的深海软泥中富含超过1600万吨的稀土氧化物。其中钇(Y)、铕(Eu）、铽(Tb）、镝(Dy）分别相当于可供全球使用780、620、420和730年。
研究团队还同时确立了稀土的高效采选技术，将探讨与日本政府和民间企业合作开采。论文中强调，通过具有经济性的采选工序的确立，这些新的稀土资源在不久的将来会被利用。
不过，并不是只有日本在关注深海稀土资源。据中国大洋矿产资源研究开发协会3月31日消息，中国科考队日前在东南太平洋海域首次发现了大面积富稀土沉积，刷新了中国和国际上深海稀土资源的调查研究的新记录。
从资源储量来说，中国是稀土大国。上世纪90年代初期，中国稀土储量曾占世界储量的88%。不过，经过20余年的开采之后，中国目前在以23%的稀土资源，承担世界90%以上的市场供应。
值得一提的是，中国稀土出口的相关政策一直是全球关注的焦点。中国在2009年决定采取的稀土出口管控措施后，即引发了日本和美国的战略关切。在中国稀土的出口国中，日本以占比超过一半位居第一，美国紧随其后。
美欧日三方还曾于2012年向世界贸易组织（WTO）状告中国稀土出口管制措施。此外，这些发达国家也在尝试研究稀土替代产品，以摆脱对中国稀土的依赖。