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缅甸，古称骠国，据史书记载，在中国的魏晋时代就有骠国进贡。唐代宫廷乐中还有骠国乐。可见历史上缅甸与中国的联系密切。从地理角度看，缅北高原是云南高原向缅甸中部平原过渡的一个阶梯，果敢就位于这个阶梯上。果敢地处缅北萨尔温江东岸，面积约为2700平方公里。果敢地区位于东经98度25分至98度50分、北纬23度23分至24度10分之间，从南到北呈“S”形，其与我国云南省的镇康县、沧源县、耿马县以及龙陵县接壤，国境线达250公里。人口约20 万，其中80% 以上为汉人（缅甸官方称为果敢族）。
果敢在历史上与中国有着十分密切的联系。明末以前，果敢为不毛之地，原始森林密布，毒蛇、猛兽出没。清顺治十五年（1658年），穷途末路的南明永历帝朱由榔出逃缅甸。1662年，吴三桂率10万清兵进入缅甸，迫使缅人交出朱由榔。之后，朱由榔的数千随从，有的降清，有的逃往内地，但绝大部分官兵百姓留在了缅北。果敢地区的汉人便是这些明末官兵的后裔，果敢土司也延承了中国古代封建王朝的官僚体系。随永历帝逃难的明朝将领杨高学家族统治果敢，果敢由此进入杨氏土司政权时代。道光二十年（1840年）在杨国华袭职期间，云南总督念其捍卫边防有功，“奏封杨国华为世袭果敢县令”并颁发封印。
1885年第三次英缅战争后，缅甸沦为英殖民地，此时中缅边界尚未明确界定，边界纠纷也时有发生。为减少纷争，1894年中英在伦敦签订了《中缅边界条约》，明确规定果敢地区为中国领土。但随后在1897年，在英国的威逼下，中英双方在北京重议边界问题，英国强迫中国与其签订了《续议滇缅界务条约附款》，将果敢划入英属缅甸。果敢的汉人从此成为异国华人。
缅甸独立后，于1965年废除土司制。缅甸政府军进驻果敢，果敢土司统治宣告结束。政府军接管果敢后，与当地民众矛盾重重，果敢进入动荡年代。果敢族最初的武装主要是在土司武装的基础上发展起来的。1942年果敢土司为了抗击日本侵略者，把土司武装组织为果敢抗日自卫队。战后果敢地区出现的武装虽然打着民族解放运动的旗号来阻止缅甸政府军进入果敢，但更多的是举着民族主义的大旗进行个人权力和利益之争。
缅甸政府对果敢的直接统治并不持久，不甘被废除领导权的杨氏土司地方民族武装，受缅甸政府扶持的罗星汉“自卫队”武装先后统治果敢地区。1968年缅共开辟缅北根据地，杨氏土司武装和罗星汉曾一度与缅甸政府合作共同对付缅共人民军。但好景不长，罗星汉自卫队在吃掉杨氏土司势力后不久被缅、泰两国军队击溃。从此果敢进入了新时期，成为缅共东北军区果敢县。人称“果敢王”的彭家声的部队也成为缅共人民军东北军区的主力之一。
20世纪80年代末期，在国际形势急剧变化特别是东欧剧变的影响下，缅共及其所领导的武装斗争也走到了尽头。1989年3月11日，时任缅共东北军区副司令的彭家声率部发动兵变，宣布脱离缅共，成立缅甸民族民主同盟军（简称果敢同盟军）。彭家声出任同盟军司令。3月31日，果敢同盟军与政府和解，成为1988年以来第一支与政府签署和平协议的少数民族武装，其辖区被中央政府划为掸邦第一特区，彭家声兼任特区政府主席。果敢保留自己的武装，缅甸中央政府仅在当地派驻少量行政、教育人员。
此后，果敢地区和果敢同盟军并未迎来和平。1992年11月，因推行禁毒，同盟军总司令彭家声与掌握兵权、大肆贩毒的副司令杨茂良发生内讧，双方兵戎相见，在强邻佤邦联合军支援杨氏兄弟的情况下，彭家声全线失守，被迫于1993年月退出了果敢地区，杨氏兄弟开始主政果敢。
1995年11月12日，彭家声与其女婿掸邦东部同盟军司令林明贤，联合缅甸中央政府军数营兵力，迫使杨氏兄弟逃离果敢，彭家声重新控制了果敢地区。
2008年，缅甸军政府颁布了新宪法《缅甸联邦共和国宪法》，其第七章第三百三十八条规定“全国范围内的武装力量统一归国防军指挥。”
2011年3月25日，果敢地区正式更名为“果敢自治特区政府”，缅甸中央政府正式掌管果敢地区。果敢同盟军瓦解时其正规军事编制为3000人，其战前有包括1个炮兵营在内的5个营，总兵力约4000人。这样的兵力规模大约在一个团到一个旅之间。