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芝麻李（1324年~1352年），原名李二，元代邳州人。18岁时，因邳州夏涝秋旱，颗粒无收，百姓以草叶、树根充饥，他将自家一仓芝麻赈济灾民，故称“芝麻李”。元至正十一年（1351年），在萧县举起义旗，以红巾为标记，成立了红巾军。红巾军杀富济贫，一呼百应，聚众10多万人，连克徐州、宿州、五河、丰县、沛县、灵璧、泗县等地，是元末农民起义一支较大的武装力量。元至正十二年（1352年），在河北雄州就义，年仅28岁。
芝麻李，原名李二，出生在一个地主家庭。父亲李荣早为富不仁，想方设法盘剥佃户，村民们暗地给他起个外号“李该死”。李荣早家有良田400多亩，还在街上开有香油坊、染店。家有看家守家的院丁20多人，谁不按时交租，这些院丁便抓人，投入自设的水牢中，冤死村民无数。
芝麻李兄弟三人，他排行第二，父母便给他起名李二。6岁入私塾读书，仗义行善，乐于助人，在小伙伴中，享有很高的号召力。但他天生不是读书的材料，喜欢弄枪舞棒，学习拳脚。11岁时，他在家中拿了20两银子，偷偷地跑到沂蒙山去拜一位秦姓武师学艺。家中以为他被人害死，也就不再寻找，哪知他在16岁学艺师满后，又回到了家中。
芝麻李18岁时，天降大灾，夏涝秋旱，颗粒无收。四周乡邻以草根、树叶充饥，真是家家添新坟，户户有哭声。芝麻李看到村民受难，心中十分难受，便决定打开自家的仓库，救济灾民。一天早饭后，他找到儿时同窗好友白文光、马宪坡、张广财、武俊生等4人，对他们说：“现在离小麦成熟还有两个多月，在这青黄不接之际，四邻百姓难以度过这个坎。我家粮食怕灾民哄抢，早叫父亲运到南方卖了，但香油坊里还存80多石芝麻，咱得想法把他弄出来，救济乡邻。”
听了他的话后，白文光说：“您家院丁有20多人，四周院墙又高，怎么去抢这芝麻呢？”
芝麻李对他们说：“此事我已想好，要打开芝麻仓库，必须把院丁灌醉。明天下午，我出面在街南好好酒馆办两桌，把院丁都请去，马宪坡和张广财，您二人海量，给我好好劝酒，一定把这些人灌醉。白文光、武俊生，您二位秘密去通知四外庄邻，每户一人，明天夜半，在我家后门，以火把为号，开仓赈济。”
一切都按原计划进行，财主李荣早家中存的80多石芝麻一夜被灾民抢个净光。第二天，李荣早气得生了病，芝麻李对他说：“抢芝麻这伙人，头缠红布，可能是沂蒙山里下来的白莲教。咱家虽然丢失了芝麻，但没有伤人，这叫去财消灾，您就别气了。”四周庄邻知道抢李荣早的芝麻是他儿子出的底，便把李二改称“芝麻李”了。
安徽颍州刘福通，信奉白莲教。元至正十一年（公元1352年），在颍上起义，连克州县，声势浩大。芝麻李出底，设计开仓赈灾之事，被李荣早知道后，他对老婆黄氏说：“李二是咱李家的孽种，不除必有后患。”黄氏疼儿，偷偷地告诉了芝麻李。他与马宪坡、张广财等人连夜逃到萧县。芝麻李与萧县的彭大、彭早等人，在萧县举行了起义，以应刘福通。
芝麻李以红巾为标记，成立红巾军。旗号打出后，一呼百应，四乡灾民纷纷投军，加入了反元的行列。他们先攻克徐州，然后又攻克了宿、五、丰、沛、灵、泗等县，聚众10多万人。
刘福通与芝麻李的反元起义，震惊了元朝，至正皇帝派右丞相脱脱派重兵进攻徐州。由于芝麻李的义军训练无素，又无巩固的后方，遭到了惨败。结果，芝麻李被俘，押到河北雄州斩首。
（周伯之 张士伦）
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