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在所有的衍生品投资工具中，投资的逻辑基本想通，并没有太大的区别。比如零售外汇与期货交易，两者之间大同小异，只是在产品结构或其他细节上存在些许不同。曾经有人问，做期货赚钱，还是做外汇赚钱？说实话，这个问题比较难回答。不同的人，在不同的投资工具上，赚取的收益也不一样。
也有不少投资者希望我们能够写一篇有关期货基础知识的文章，以便他们更多地了解期货领域，因为他们相信国内将在不久的未来，推出外汇期货产品。
什么是期货合约？
作为一名初涉投资市场的小白而言，期货合约可能只在社交媒体上或网络报纸上有看到过，对其中的概念并不清楚。期货合约和股票不一样，股票代表的是公司股权，可以长期持有，可以不断地易手，而期货合约有不同的特点，使其区别于其他金融工具。
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期货合约是一种法律协议，合约的买方同意在将来某一特定时间，以事先协定的价格向其交付某项标的商品或资产。
你也可以把期货合约理解为：你支付购买了一个在一个月或几个月之后交付的东西。
期货合约在期货交易所交易，期货合约资产标的种类繁多，如：一桶原油，一蒲式耳谷物，一磅咖啡或者任何有价值的商品或资产。
解释期货合约的最好办法是举例：
假设经营咖啡生意的，市场有小道消息称，一个新的法律条文将颁布，该法律要求对咖啡新征收5%的税，那么将导致咖啡价格上涨5%。
为了对冲这种潜在的价格上涨，你可以在接近现价的水平买入一个咖啡的期货合约。这样，你就和卖方达成协议，他承诺在90天之后以约定的价格向你交付37,500磅的咖啡。除非你清算你的期货合约，否则，无论目前的价格如何变化，到期后，咖啡都将按之前约定的价格交付给你。
如果你听到的谣言是真的，确实将要征收新税，那么恭喜你，你已经通过购买咖啡期货合约对冲掉了价格上涨的风险。
这笔交易不过是期货合约最基本的应用。期货合约的其他例子还有在固定时期内的固定利率抵押贷款。无论利率是涨还是跌，你只需要在约定的期限内以固定的利率支付抵押贷款。这本质上就是一种期货合约。
现在，你应该清楚什么是期货合约了，应该对期货合约有了一个客观的认知。另外，了解一点期货市场的历史可以帮助你更好地认知它。
期货市场简史
期货市场起源于商品买卖双方开始从事资产的远期交割。芝加哥期货交易所（CBOT）成立于1848年，是美国最古老的期货交易所之一。
其他一些著名的期货交易所还有：
- 芝加哥商品交易所(CME)
- 芝加哥期货交易所(CBOT)（注2006年，CME收购CBOT）
- 纽约商品交易所(NYMEX)
- 伦敦金属交易所(LME)（注：2012年6月，港交所以13.88亿英镑收购LME）
- 伦敦洲际交易所(ICE)
- 印度多种商品交易所(MCX)
随着中国期货市场的不断发展与完善，目前国内主要有五大期货交易所，他们分别为：上海期货交易所、郑州商品交易所、大连商品交易所和中国金融期货交易所以及较为特殊的上海国际能源交易中心。
不同的交易所交易的主要标的也不尽相同，比如上期所上市交易的主要为铜铝及橡胶等；郑商所主要是小麦及棉花等；大商所主要交易的玉米大豆等；中金所交易标的主要为股指和国债期货；上海国际能源交易中心也是上市商品期货的，但允许外资进入交易，试图打造国际品种的交易所。
期货合约最初是在交易所的不起眼的厅里交易的，在期货交易所里，不同的商品都有一个指定的交易场所。交易员通过公开喊价的方式进行交易，他们要大声喊出他们的报价。在近期，随着技术的进步和电脑的普及，现在电子化的交易已经取代了原来的厅内交易。
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一、期货市场特征
- 期货合约既不是债务工具(债券、抵押贷款)也不是权益工具(股票)。期货合约是一种衍生物工具，它由标的资产衍生而出。
- 期货合约的谈判和交易在期货交易所内集中进行(类似于证券交易所)。
- 期货交易所充当买方和卖方之间的中间人，降低了来自双方的违约风险。
- 期货交易所会员必须有初始抵押品，也被称为保证金(或履约保证金)，一般被设定为期货合约价值的某个百分比。对于可交易的期货合约，保证金要求是可以变动的，它须由买卖双方在期货合约期限内共同承担履约责任。
- 当你买入一个期货合约时，在市场上被称为做多，当卖出时，被称为做空，你可以在市场上选择做多或者做空期货合约。
- 和股票不一样，期货合约有时间期限，因为每个合同都有一个有效期。
- 相比于股票交易的保证金要求，期货交易保证金要求通常比其少3-15%。
- 保证金制度和全额制之间的区别在于不收取利息。
- 期货合约价格是每日结算，这和股票不一样，股票只有在卖出后才会结算净收益或损失。
虽然期货合约意味着标的资产的交付，但是买卖双方可以在任何时候清算他们的合约，而并不用实物交割，它们之间的行为是相互独立的。
二、期货合约的交易品种
有一个常见的说法：任何有价值的东西都可以在期货市场交易。然而，只有满足一定标准条件的商品或资产才能被作为期货合约进行交易。
标准条件如下：
- 现货商品必须是最原始、未加工的标准化农业品或工业品 (这就是为什么有小麦期货，而没有面粉期货)。
- 易腐商品必须有足够的保质期。
- 现货商品价格的风险和利润并存。
一些最常见的商品或资产期货分类如下：
- 货币：美元指数、英镑、欧元等外汇。
- 能源：原油、汽油、天然气、布伦特原油等。
- 金融：长期国库券、10年期国债、欧洲美元、30天期联邦基金等。
- 谷物：小麦、玉米、燕麦、大豆等。
- 指数：标普500股指期货、纳斯达克股指期货、道琼斯工业平均指数股指期货等。
- 肉类：活牛、饲养牛、瘦猪肉等。
- 金属：金、银、优质铜、钯等。
- 软商品：棉花、咖啡、可可、糖等。