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我们都知道人民币的单位是“元”、“角”、“分”，为什么新版100元人民币上的“元”却写成了“圆”字呢？这难道是一个错别字吗？中国著名语言学家郝铭鉴先生认为100元人民币上的“圆”就是一个错别字，应该写成“元”。
1948年发行的第一套人民币
其实，自从中国有了法定的统一货币以后，货币上的“元”都写成了“圆”，为什么这样一个“错别字”竟然在中国的货币上流行了100多年的时间呢？这就不得不从明清时期的历史说起。
明清时期，中国最主要的流通货币是银子，但是官方一直没有铸造过全国统一的制式银币，全国各地流通的银两，都是不同地方的人根据本地区的工艺、材料自己铸造的，银两有各种各样的形态，每一块不同形态的银锭子，其重量和成色都是不一样的，人们在使用银子的时候，需要看成色，并且用秤来称，所以这一时期的银子是以“两”作为计量单位的，也被称为银两。
明清时期的海外贸易十分的发达，欧洲国家有大量的制式银币开始流入到中国，这些制式银币被中国人称为“鹰洋”、“佛洋”、“银圆”等等，由于银子是天然的货币，所以当时不存在汇率换算的问题，中国人拿到这些银圆以后，只要看一看成色，称一称重量就可以直接作为货币来使用了。
由于外来银圆的成色、重量统一，且携带方便，而中国传统的银两因成色、重量不一致，在使用时需要切割，甚至是重新熔铸。所以，中国的商人往往喜欢用国外的银圆，而不喜欢用国内的银两。
流入到中国的西班牙银圆
到了鸦片战争以后，国外的银圆更大规模的流入到了中国，严重影响了中国本币的流通和使用，更对中国的金融安全构成了威胁，“废两改元”、铸造统一的制式银币提上了议事日程。
1910年，清政府颁布《币制则例》，开始尝试“废两改元”，规定银为本位货币，开始发行银元，《币制则例》同时也用法律的形式对当时的货币单位进行了统一的规定，“中国国币单位，著即定名圆，暂就银为本位。以一元为主币……元角分厘各以十进。”
从此以后中国货币的主币，单位是“元”，名字则为“圆”。
为什么定名为“圆”呢？
圆的繁体字是圓，有时候也写作圜，圜者圆也，《说文解字》解释到：“圆，全也”、“圜，天体也”，凡是环形、圆形的东西都可以被称之为“圆”。
战国时期，各个诸侯国都铸造了不同形态的铜钱，齐国的铜钱似刀形，被称之为刀币；秦国、魏国的铜钱似圆形，被称之为圜钱；中原诸国流通的铜钱似农具“镈”，被称为布币。
由于凡是圆形的铜钱或银币，往往被称之为“圆”，所以在明清时期，外国流入中国的圆形银币，也被称之为银圆，那么这样一来，清政府在进行币制改革的时候，自然而然就会把银元称之为“圆”。
北洋政府时期铸造的各种银币都被称之为银圆，但当时的银圆并未在全国普及开来，主要的流通货币呈现出以银两和银圆并存的状态，1933年南京国民政府颁布《银本位币铸造条例》，开始全面“费两改元”，发行新版银币。
1935年，南京国民政府开始发行法币，规定法币为唯一的法定流通货币，并在市场上回收银圆，银圆虽然被放弃了，但国民政府发行的法币，按照惯例依然以“元”为最基本的货币单位，且在纸币上写有“圆”的字样，并且还规定一法币等于一银圆。
1948年12月1日，中国人民银行首次发行人民币，解放军打到哪里，人民币就跟到哪里，从此以后，人民币取代黄金、白银、法币、金圆券以及其他各种外币，逐步在全国流通开来，成为了中华人民共和国的法定货币。
第五套人民币的背面
人民币的基本单位依然是圆，在人民币上可以看到“圆”的字样，现在流通的人民币是第五套人民币，纸币面额有100圆、50圆、20圆、10圆、5圆和1圆。