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明十三陵坐落于北京市昌平区天寿山麓，总面积一百二十余平方公里，距离天安门约五十公里。十三陵地处东、西、北三面环山的小盆地之中，陵区周围群山环抱，中部为平原，陵前有小河曲折蜿蜒。自永乐七年（1409）五月始作长陵，到明朝最后一帝崇祯葬入思陵止，其间230多年，先后修建了十三座皇帝陵墓、七座妃子墓、一座太监墓。共埋葬了十三位皇帝、二十三位皇后、二位太子、三十余名妃嫔、两位太监。
明朝开国皇帝朱元璋，建都于南京，死后葬于南京钟山之阳称“明孝陵”。第二帝朱允炆（建文帝）因其叔父朱棣以“靖难”（为皇帝解除危难）为名发兵打到南京，建文帝不知所终。有人说出家当了和尚，总之是下落不明（这在明朝历史上是一个悬案），所以没有陵墓。第七帝朱祁钰，因其兄英宗皇帝朱祁镇被瓦剌所俘，宫中无主，在太后和大臣的旨意下即了帝位。后英宗被放回，在心腹党羽的策划下，搞了一场“夺门之变”，英宗复辟，又坐了皇帝。朱祁钰被害死，英宗不承认他是皇帝，将其在天寿山区域内修建的陵墓也给捣毁了。而以“王”的身份将他葬于北京西郊玉泉山。这样，明朝十六帝有两位葬在别处，一位下落不明，其余十三位都葬在天寿山，所以称“明十三陵”。
明长陵位于天寿山主峰南麓，是明朝第三位皇帝成祖文皇帝朱棣（年号永乐）和皇后徐氏的合葬陵寝。在十三陵中建筑规模最大，营建时间最早，地面建筑也保存得最为完好。明成祖朱棣夺得皇位之后十分重视北方的防务，并有意迁都北京，最重要的是在北京为自己选择陵址。明长陵是明朝第三位皇帝朱棣在营建北京紫禁城的同时，选择的陵址。明朝皇帝建陵选址最讲“风水”，永乐五年（1407年），仁孝徐皇后去世之后，明成祖朱棣并未在南京选择陵址而是去北京选择陵址，江西术士廖均卿说昌平北有“吉壤”，叫黄土山，山前有龙虎二山，形成风水宝地。寥均卿当年在选长陵的时候，给永乐皇帝上了一道奏折，他就说长陵的水流“天门山拱震垣，地户水流囚谢。”因为在风水里东南方向是地户口，这个东北方向叫鬼门，西南方向叫人门，西北方向叫天门。朱棣决定在此建造陵墓，并改黄土山为天寿山，于永乐七年（1409年）6月20日开始修建长陵。
明长陵陵园营建时，四周因山势筑围墙，总长达12公里，围墙险要处设十几个关口，并建城关、敌楼，驻军把守。设口驻军，除保卫陵园之外，还有捍卫京师的重要意义。 明长陵是明朝历代皇帝陵寝中建筑规模最大，原古建筑保护最完整的一座。历经近600年，仍然金碧辉煌。工程浩繁，用料严格，动用了全国的人力、财力。仅地下宫殿就历时四年、永乐十一年（1413年）建成。地面上建筑至宣德二年（1427年）3月基本完工。陵园的先导是一座雕琢精细的大石牌坊，建于嘉靖十九年（1540年），五门六柱，额枋上有11座带檐的小石楼。院内，明朝时建有神厨（居左）、神库（居右）各五间，神厨之前建有碑亭一座。神厨、神库均毁于清代中期，碑亭则保存至今。
明定陵是明代第十三帝神宗显皇帝朱翊钧（年号万历）的陵墓。这里还葬有他的两个皇后（孝端、孝靖）。定陵坐落在大峪山下，位于长陵西南方，建于1584～1590年（万历十二年至万历十八年）。定陵的主要建筑有祾恩门、祾恩殿、宝城、明楼和地下宫殿等，占地182000平方米，是明十三陵中一座被发掘了的陵墓。一般来说，人死后以入土为安，不希望被人打扰，尤其是身份尊贵的皇家贵族。但是，包括定陵在内的明朝十三陵，在后来都屡次遭到破坏，明崇祯十七年（公元1644年），李自成农民起义军攻入昌平，地上木构建筑大部分被焚毁。同年清兵入关，陵园再遭破坏。清乾隆五十至五十二年（公元1785-1787年）修葺时，棱恩门、棱恩殿被缩小规制重建，但民国年间再次被焚。陵园建筑中只有宝城、明楼、重门和陵垣始终未遭严重破坏。
1956年4月在郭沫若、吴晗等人的建议下，考古人员开始了对明十三陵定陵万历皇帝朱翊钧和两位皇后的陵墓开始了发掘。定陵出土了3000多件珍贵文物，虽然为史学界对研究明朝提供实在的器物，共发现各种珍贵金器数百件，其中以帝、后的金冠最为精美；各种袍料、匹料和服饰用品达600多件，尤以皇帝的缂丝十二章衮服龙袍和皇后的罗地洒线绣百子衣最为珍贵。但是却有大量的珍贵文物毁于一旦。
郑振铎等考古学家上书，国家终于痛定思痛作出了不主动发掘帝王陵的规定。这份报告很快得到周恩来的批准，国务院迅速下发了“停止对一切帝王陵墓发掘”的文件。此后，不主动挖掘帝王陵成为一项中央政策延续至今，此后这个规定逐渐成为中国考古界的铁律。