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元朝末年，政治腐败，灾害频繁，各地群雄纷然而起，继至正十一年韩山童、刘福通起事于颍州颖上县白鹿庄之后，第二年，在安徽定远又爆发了一支规模较大的农民起义，统帅这支队伍的便是后来为明太祖朱元璋封为滁阳王的定远富民郭子兴。郭子兴，定远人。他的父亲郭公由于家贫，靠给人算命看风水为生，从山东曹州漂泊到了安徽定远，为当地一家富人所喜，遂娶其盲女为妻，生有三子一女，郭子兴居第二。由于郭公经营有方，到郭子兴年长时，家业已渐渐地富饶了起来。此时，恰逢元末，统治集团极为腐朽，朝政混乱不堪，社会经济陷入了严重的危机之中。人民群众在蒙古贵族民族歧视和民族压迫的黑暗统治下，不断利用秘密宗教和秘密结社发动武装反抗斗争。
韩山童、刘福通揭开了元末农民大起义的序幕，接着，萧县的芝麻李，彭大和赵君用也揭竿而起，攻占了徐州。至正十二年正月，笃信白莲教的郭子兴，见起义时机已经成熟，便在家乡聚众烧香，将家财散发给贫苦百姓，集结壮士数千人，在定远起义，称亳州制节元帅。二月，攻陷了重镇潦州，三月，一个云游他乡刚刚回到故里的和尚朱无璋，来到了濛州城下，投奔了郭子兴。漾州的陷落使元政府极为震惊，不久即派彻里不花率领三千骑兵火速赶往潦州镇压，郭子兴指挥军民据守城中，严阵以待。彻里不花攻城不下，只得四处掠夺良民百姓献给朝廷以邀功请赏，人民深受其苦，纷纷涌入潦州城内，投奔郭子兴，起义队伍迅速壮大。
但是，与此同时，起义军内部也产生了不和，与郭子兴一道起事的孙德崖等四人，终日剩掠，互称元帅，并密谋陷害郭子兴。郭子兴在受到排挤的情况下，不得不居家自保，不问政事，尽管此时已娶其养女马氏为妻的朱元璋不断地苦言相劝，但仍无济于事。九月，为元将脱脱攻败的彭大、赵君用等人，从徐州逃到了濠州，被孙德崖等推为首领。彭大善于逢迎，很快便与憨厚耿直的郭子兴结为至交，赵君用受到了冷落，这就为孙德崖等人制造分裂提供了机会。果然没过多久，孙德崖便离间赵君用说：“子兴只知道有彭将军，不知有你赵将军”。
赵君用受到如此挑拨之后不久，便使出绝招，拘捕了郭子兴，并将他幽禁在孙德崖家中，只是由于朱元璋和彭大闻讯赶来，砸破刑具，郭子兴才得以脱险。至正十三年五月，被元将贾停围困了达半年之久的潦州城，由于贾件的暴死而自动解围，城中诸将在大松了一口气之后，便又重新陷入了争斗之中。彭大、赵君用分别自称鲁淮王和永义王，以与郭子兴、孙德崖等人相抗衡。这时，已被提升为镇抚的朱元璋见诸将帅的所作所为，终非长久之计，便回到故里招募了七百多名新兵，以充实自己和郭子兴的力量。
至正十四年年初，朱元璋奉郭子兴之命，南略定远、全椒，先后招降了地方武装三万多人，并挥师进军滁阳。七月，郭子兴被赵君用挟持，屯聚泗州。朱元璋料知凶多吉少，立即派人前往泗州，正告赵君用说：“你当初受困时，是郭帅开城门延纳你入城的，可现在你不仅不以功报德，反而想加害于元帅。这样做，你不怕失去军心吗？更何况元帅的部众军力强大，你要是杀了元帅，可别后悔了。”赵君用听后，不禁有些惧怕，慑于朱元璋的威胁，不得不将郭子兴释放返归滁阳。郭子兴剩悍善斗，但性格太直，因而很容易受谗言所惑。
尽管他对朱元璋极为信任，每遇急事，总与元璋商量筹划，视之如左右手，但有几次，他都因听信谗言而将朱元璋身边的将领撤走以削弱朱元璋的战斗力，只是由于朱元璋度量豁达，在受到无端怀疑后，仍然一如既往，忠心耿耿，方才消除了郭子兴的疑心。至正十五年正月，滁阳缺粮，郭子兴在朱元璋的劝说和策划下，放弃了在此称王建都的念头，命朱元璋率军进军和州。和州攻下后，孙德崖因无粮向朱元璋求援，朱元璋念其旧交，开城接纳了他。郭子兴听到这一消息后大怒，立即从滁阳赶来，孙德崖自觉不妙，请求离去。此时，城中孙德崖军已与朱元璋军发生战斗，朱元璋为孙德崖弟拘扣，郭子兴也拘捕了孙德崖。
郭子兴恨孙德崖至极，本想就此杀之，但为了换回朱元璋，不得不将其释归。从此以后，郭子兴便忧郁成疾，至三月，发病而死。郭子兴身为富豪，在元末的黑暗统治下，能乐助善施，奋然起兵，不愧为一位优秀的农民起义军领袖。也正是由于其开创之功，在他死后，继其任为左副元帅的朱元璋才能在群雄角逐中，取得最后的胜利，建立起大明王朝。洪武三年，已经做了三年皇帝的朱元璋仍对这位具有开创之功的英雄追念不已，遂封其为滁阳王，并为之建庙立祠。到洪武十六年，朱元璋又亲自手书郭子兴事迹，令张来仪勒石刻碑，以志其首义之功。
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