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唐朝贞元年间，湘潭县尉郑德璘，住在长沙，有表亲住在江夏，每年去探望一次。中途要渡过洞庭湖，经过湘潭。经常遇见一个老人家划船又卖菱角和鸡头，虽然头发花白而有年轻人的容貌。郑德璘与之交谈，多涉及对事物奥秘的理解。郑德璘问：“船上没有干粮，您吃什么？”
老头说：“菱角和鸡头。”
郑德璘喜欢喝酒，经常携带“松醪春”到江夏。遇到老人家没有一次不喝酒的，老人家酒后也不过分地感谢。
一次，郑德璘到江夏后，要返回长沙，船停在黄鹤楼下。旁边有个叫韦生的盐商，乘坐大船，也要去湘潭，当晚与邻船的人喝告别酒。韦生有个女儿，住在船的后舱，邻船的女儿也来告别，二人一起说笑。夜半时分，听到江上有秀才吟诗：“物触轻舟心自知，风恬浪静月光微。夜深江上解愁思，拾得红蕖香惹衣。”
邻船女孩文章写得好，她见韦氏女的梳妆匣里有一幅红笺，取来将听到的诗句抄录在上。并长时间吟咏，却不知是谁做的。
天亮后，两船各奔东西。郑德璘的船和韦氏的船，同时离开鄂州的水边一起走了两天，到了晚上又共同停在洞庭湖畔，与韦生的船靠得很近。
韦氏女美丽妖艳，皮肤洁白；人如含苞待放的莲花；眼睛晶莹明亮，如深潭之水；露水般的明亮；美貌就象蕣花一样的短暂；象月亮般洁净；如珠子般光彩夺目。在临水的窗子中垂钓，郑德璘暗中察看，非常喜欢。他在一尺长的红薄绸子上题了一首诗：“纤手垂钩对水窗，红蕖秋色艳长江。既能解佩投交甫，更有明珠乞一双。”
然后强横地将红薄绸子挂到韦氏女的鱼钩上。她拿到后，反复吟咏玩赏，虽然会背诵了，却不知道诗中的含义。韦氏女不擅长书写，又因无以回报而羞愧，又用鱼线把那晚邻船女抄录的写有诗句的红笺挂在鱼钩上。郑德璘以为是韦氏女所作，凝神思索有些高兴，喜悦之情可想而知，然而不能理解诗的意思，无法表明自己的衷情。于是韦氏女将得到的红薄绸子系在胳膊上，自己非常爱惜。
湖面上明月清风，韦生的大船扬帆而去。此时风越来越大，波涛骇浪，郑德璘的小船不敢一同在风浪中行进，因分开而气忿。
第二天黄昏，有渔民对郑德璘说：“昨天商人的大船，已全家沉没在洞庭湖里。”
郑德璘听了大惊，精神恍惚，悲伤惋惜良久，不能排遣克制自己。
当天夜里，他做了题为“吊江姝”的两首诗以祭奠韦氏女，一首是：“湖面狂风且莫吹，浪花初绽月光微。沉潜暗想横波泪，得共鲛人相对垂。”
另一首是：“洞庭风软荻花秋，新没青蛾细浪愁。泪滴白苹君不见，月明江上有轻鸥。”
写完，祭奠后将诗稿投入水中，全神贯注地对神灵祈祷，诚心诚意产生了感应，感动了水神，派人拿着信到水府。府君看信后，将溺水者召集起来排成几队，问：“谁是郑德璘所爱的人？”
而韦氏女也不知其原由。主人检查溺水者的胳膊，见红薄绸子后报告给府君，说：“郑德璘以后是我们这里明智的地方官，况且过去这么重情义直到现在，不能不想办法救活她。”
府君叫主人带着韦氏女送给郑德璘。韦氏女见府君是个老人。跟主人一路小跑，没碰到障碍，走到尽头见一个大水池，池中碧水深广。于是被主人推落池中，沉浮变化，非常难受。
时间已到三更，郑德璘未睡，仍在阅读红笺上的诗句，悲痛更加痛苦。忽然感到有东西碰到船，但船夫都已睡觉了，郑德璘手持蜡烛查看，见有彩色绣花的衣服，好象是人。惊慌地救上来，竟是韦氏女，系在胳膊上的红薄绸子尚在。郑德璘喜从天降。许久，韦氏女苏醒，天亮才能说话。她述说：“府君受到感动才救我的性命。”
郑德璘问：“府君是什么人？”
但一直没醒悟。就娶她为妻，感到她很奇异。要回到长沙。
以后的三年里，郑德璘经常调任新的官职。他想谋求醴陵县令，韦氏女说：“只能到巴陵做官。”
郑德璘问：“您怎么知道？”
韦氏女说：“从前水府君说你是我们这里好的地方官，洞庭属于巴陵县，这次可以验证。”
郑德璘记在心里，新的任命果然是巴陵县令。到了巴陵后，他派人去接韦氏女，船驶到洞庭湖一侧，正赶上逆风无法前行。郑德璘派了五名撑船的人迎接，里面有一老人驾船，不太令人满意。韦氏女愤怒地用唾沫吐他。老人回头说：“我过去在水府救活你的性命，不记得我的恩德，现在反而对我发怒。”
韦氏女这才明白，心惊肉跳。请老人上船，拜谢后摆上酒菜瓜果，磕头说：“我的父母，应该还在水府，可去进见吗？”
老人说：“可以。”
一会儿，船只像沉入水中，却不觉痛苦。很快就到了从前的水府，父亲斜靠着船大哭，韦氏女拜访她的父母，她父母的起居行动，整齐的住宅，与人世间没什么区别。韦氏女问父母还需要什么？她父母说：“掉到水里的东西，都能到达这里，但没用火加工，所以吃的只有菱角和鸡头。”
拿出几件银器送给女儿，说：“在我这里没用，可以送给你，不能在这久留。”
催促她离去。韦氏女哭着向父母告别。老人用笔在韦氏女的头巾上郑重其事地写道：“昔日江头菱芡人，蒙君数饮松醪春。活君家室以为报，珍重长沙郑德璘。”
写完，老人便率领仆人和侍从数百队，坐船回归水府。一会儿，船浮出水面来到湖边，一船的人，全部目睹这事。郑德璘清楚地知道诗意，才明白水府中的老人，就是从前卖菱角和鸡头的那个老人。
一年后，有个叫崔希周的秀才拿着自己写的诗向郑德璘请教。其中有“江上夜拾得芙蓉”的诗句，就是韦氏女送给他的红笺上那首诗。郑德璘对这首诗产生怀疑，询问崔希周。回答道：“几年前，我的小船停泊在鄂州，江上明月当空，我睡不着觉，感到有微小的物体碰到船上，芳香扑鼻，捞上来一看，是一束荷花。所以我就做了这首诗，做好后就朗诵了很久，冒昧如实回答。”
郑德璘感叹道：“这是命中注定的呀。”
从此他不敢经过洞庭湖。郑德璘官至刺史。