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汉中是陕西南部重镇，古称褒国。西通巴蜀，北依秦岭为关中屏障，土地肥沃，人烟富稠，自古就有“小天府之国”（大天府乃指四川成都平原）的美誉。
汉中盆地，处于秦岭和巴山之间，除汉江有船可行，公路可走之外，一般山区交通极为不便，“蜀道之难难于上青天”，难就是从汉中开始的。
古褒国，位于汉中市以北，褒谷口以南的平原上。他是夏禹以国为姓，分封的13个奴隶主统领下的姒性部落之一。他的领土范围，大约包括褒河下游两岸数十平方公里的地方。
褒国是夏王朝的侯服之国，依照夏礼，有向夏天子朝贡的义务。褒国的贡赋，是沿褒水而上，运至渭河，再东渡黄河，运抵河南境内的夏都城。汉中的先民，早在夏王朝时，已经走向了中原。
在夏朝和商朝的近千年漫长历史岁月中，褒国偏隅一方，过着平静的半农耕、半渔猎的聚落生活，中原文化源源不断的越过秦岭，又通过褒国向巴蜀传播。褒国在创造自身文明的进程中逐渐强盛起来。商汤攻桀（注：夏最后一个国君名叫“桀”）时褒国就曾参与过。后来周武王伐纣，诸侯纷纷响应。当时褒国在蜀国的势力范围之内，便与蜀人一起参与了讨伐纣王的战争。此后，褒国与周王朝在经济文化方面的交流日渐密切。
周宣王时，周的德化已覆盖汉江流域。褒国作为周南的诸侯国，臣服于周室。但因秦岭的阻隔，又往往政令不甚畅通，使周王室鞭长莫及，蜀国乘隙不断向汉中盆地扩张，褒国受控于蜀国，不能正常向周王室纳贡。到了西周末年，周幽王便出兵讨伐褒国。褒国的奴隶主褒姁为平息战争，便将国中一个美丽的女孩褒姒献给了幽王。一则家喻户晓的“烽火戏诸侯”的故事便由此而产生。
褒姒原是一个孤儿，由一对老夫妇抚养长大。据说今河东店镇以东的骆驼坪就是褒姒的故里。因为她光彩夺目的美貌，受到幽王的宠爱，视为掌上明珠。幽王为讨褒姒欢心，一意孤行，废掉王后申后和太子宜臼，改立褒姒为王后，立褒姒子伯服为太子。这件事，不但遭到大臣们的反对，连褒姒本人也不怎么乐意。
申后受到迫害，太子宜臼只好逃到他的外公——申国的国君申侯那里躲藏起来。
褒姒是一个性格内秀且又孤僻冷隽的女子。自进宫后，她一直郁郁寡欢，从无笑容出现，俨然一个冷美人。幽王想尽了办法，但始终不得博美人一笑。这时一个叫虢石父的奸臣出了一个馊主意：在骊山上点燃烽火，击鼓向诸侯报警，也许能引得褒姒一笑。幽王听后十分赞同，于是便演出了一幕“烽火戏诸侯”的闹剧，当然，闹剧过后便是悲剧。
话说西周立国之后，西方的犬戎是一大危胁。一直侵扰周的国土。为了传递军情，周王在镐京以东的骊山上修建了高大的烽火台，每遇紧急情况，便点燃烽燧。白天狼烟滚滚，夜晚火光冲天，很远的地方都可以看到，诸侯马上就可以出兵援救。这在西周时代，是一件关乎国家安全非常严肃的事情，周幽王竟把点烽燧这样的大事当成一件玩笑事，其糊涂昏庸可想而知。
烽燧点燃了，各路诸侯急急火火、浩浩荡荡赶到镐京“勤王”，却发现并没有敌兵犯境，这才知道受了愚弄，只得悻悻然撤兵回国。褒姒见诸侯被幽王戏弄，终于大笑起来。褒姒这一笑可不得了，竟让幽王认起真来，接二连三玩起“火”来。由此可见，褒姒决不是什么有心计的美女，充其量只是一个花瓶子式的木头美人，她不但没有阻止幽王的胡闹，反而起了推波助澜的坏作用。“美人一笑值千金”，这得了千金厚赏的恰是奸臣虢石父。“红颜祸水”这个古话便是从这里生发出来的吧！
再说申侯，一直对幽王废黜他的女儿和外孙耿耿于怀。消息传到镐京，幽王便想攻灭申国杀妻灭子以绝后患。公元前772年，幽王兴兵攻伐申国，申侯忍无可忍，于公元前771年，联合曾国和犬戎，大举进攻镐京。申侯也开了一个很恶的先例，引异族来攻灭本族是不折不扣的汉奸行为，尽管你有千万条的理由，这种做法都是错误的，可以说，申侯是后来吴三桂“借兵满虏覆灭明朝”的鼻祖，后来的汪精卫也是依样画葫芦，历史上汉奸的传承也是如此有序。
再说回来，幽王一见申侯兵临城下，慌了手脚，这个蠢货居然还妄想着再点燃烽火诸侯还会赶来救援。烽火点燃了三天三夜，却没有一个诸侯赶来。结果，周京陷没，犬戎军队进入镐京烧杀抢掠，周京遭到一场浩劫。罪魁祸首周幽王带着冷美人褒姒和美人之子伯服及王室珍宝东逃骊山，跑到骊山脚下被犬戎追兵赶上，幽王和其子伯服都被杀死，那个花瓶子木头脑袋的美人被犬戎掳走了，从此黄鹤杳然，再也没有出现过。就这么一个“美人”，葬送了周幽王的天下和他本人，说红颜是祸水有什么错呢！
西周王朝在“烽火戏诸侯”的闹剧声中以悲剧收场——灭亡了。不知那位冷面美人到了犬戎之国，还能矜持不笑直至老死吗？史无记载，笔者也不敢妄下断语，但愿这个木头脑袋的美人能在犬戎国也能上演类似的闹剧，把夷狄王国也“笑”灭亡了，还算是巾帼女杰，天道好还。惜乎，不曾见过这样的好戏。
春秋时期，东周对褒国已无暇顾及，蜀国的势力控制了汉中盆地。到了战国时期，褒国这块富饶美丽的地方成了秦、蜀、楚三国争夺之地。最终，褒国被楚国并吞，结束了他漫长的建国史。南郑的名称从此便正式出现在中国的版图上。