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2008年,国际金融危机爆发。同年11月1日，在前人的理论和实践基础之上，一位化名中本聪的“神秘人”发表了一篇《一种点对点的现金支付系统》的论文,阐述了他对电子货币的新构想。
2009年1月3日，中本聪在位于芬兰赫尔辛基的一个小型服务器上挖出了比特币的第一个区块——创世区块（Genesis Block），并获得了首矿”奖励——50个比特币。在创世区块中，中本聪写下这样一句话：The Times 03/Jan/2009 Chancellor on brink of second bailout for banks.（财政大臣处于第二次援助银行的边缘）。这句话是英国《泰晤士报》当天的头版文章标题。
通俗的说，比特币是一种由开源的P2P（点对点）软件产生的电子数据。比特币的初始来源就是中本聪设计的比特币系统给出的奖励。比特币账户间交易很像个人发送电子邮件，先要安装一个比特币客户端，账户就像是个人电子邮箱地址，而密码就像是比特币交易的个人私钥。
在比特币的网络中，每个安装了客户端的节点都拥有一个分布式数据库来管理比特币生产、交易，查询账户余额记录，同时也更新和记录着比特币系统变化的最新记录。当要给朋友发送1个比特币的时候，需要进入比特币个人账户，用个人私钥发出转账信息。周边的节点会检查你的账户是否拥有1个比特币，如果有，则同意这次交易，并且把这条信息广播到附近的节点，一传十，十传百，很快整个网络都会确认这笔交易信息，然后写入到区块中。朋友将会收到这个比特币，交易就算完成了。
区块链是比特币的底层技术，为了保证比特币交易的准确性、公正性和可追溯，需要通过区块链技术记录和确认整个交易过程，就像银行系统准确记录每一笔资金的汇划金额和支付时间、交易对象。比特币交易系统每10分钟就将这段时间内全网所有的交易数据打包，存储在特定的区块文件中，并发送到每个节点，这些区块文件按照时间先后顺次排列，就成为区块链。
由于比特币网络中有许多电脑节点，这些节点就像一个个“账房先生”，如何从中找出那个记账又快有准的“账房先生”来生成唯一被系统认可的区块呢？中本聪创造了比特币的奖励机制，既哪个“账房先生”能够最全搜集前10分钟内的全网交易数据，并且最快猜出特定复杂方程的解并发送到网络上让大家确认，就让他成为这个区块的记账者，奖励一开始是50个比特币，以后每隔4年减半，直到2140年2100万枚比特币全部发完为止。
中本聪设计的这套奖励机制，鼓励各比特币节点努力工作，保证了比特币区块链的正常运转，并不断产生新的区块链，保证比特币的发行和流转。
一开始，比特币不过是区块链技术的一项实践活动，前景如何，谁也不好预测，参与的也是一些计算机网络和密码学爱好者。比特币也不大受待见，一美元能买一大把，接受的人也少，美国一位程序员曾花1万个比特币买了两块总值25美元的匹萨饼，现在来看，这两块匹萨可能成为史上最贵匹萨了。
比特币价格扶摇直上还是有了交易所以后的事。随着比特币总量的增加，以及比特币和法定货币之间交易需求的增加，比特币交易所应运而生。比特币交易所的出现，又使得比特币吸纳了大量的投机资金，价格扶摇直上。2010年，世界上第一个比特币交易所Bitcoin Market（比特币市场）诞生，不过好景不长，由于技术原因，很快就偃旗息鼓。比较著名的是MtGox（门头沟），该交易所于2010年7月份成立于日本东京，在交易高峰期的时候，该交易所处理的比特币交易量一度占所有比特币交易所的70%，但这家交易所也是命不好，因为丢失了85万个用户的比特币而于2014年关门。此后，全球又陆续出现了100多家交所，中国境内的交易所也异军突起，一度占据了全世界交易总量的八成。
比特币交易所通过线上撮合交易大大便利了比特币炒作和变现。毕竟，在交易所交易比特币，只在充值和提现的时候才记录到比特币区块链，而用户间的买进卖出交易则记录在交易所的服务器，并不受系统时间的限制。
要指出的是，在中本聪的比特币系统中，并没有设计交易所这样的一个中心化的市场。由此，我们也可以看出比特币的异化路径。
由于交易所的繁荣，比特币可以大规模地在全球各比特币交所所交易，并转换成各种货币，从而也为资金外逃和洗钱创造了方便之门，这也是各国央行打击的重点。各个国家和地区监管部门对比特币等虚拟货币交易的各项监管措施，基本都出台于比特币和法定货币之间的交易异常繁荣之后。2013年12月5日，中国人民银行等五部门发布关于防范比特币风险的通知，要求各金融机构和支付机构不得以比特币为产品或服务定价，不得从事比特币相关业务，不得直接或间接为客户提供其他与比特币相关的服务等；2017年9月4日，中国人民银行等七部门又联合出台严令,叫停代币交易平台的兑换功能，特别是与法定货币的兑换功能。此后，中国境内比特币交易所全部关停。