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当代意义上的小额贷款（或称微型贷款）最早诞生在上世纪 70 年代，这种贷款形式的发展壮大主要得益于孟加拉乡村银行（格莱珉银行）。
格莱珉银行成立于 1976 年，它的创始人穆罕默德·尤努斯在吉大港大学就读时，发起了一个旨在研究如何设计一个信贷系统来为乡村中的穷人提供贷款的项目。
2006 年，穆罕默德·尤纳斯与其创建的格莱珉银行获得诺贝尔和平奖，以表彰他们在社会底层推动经济和社会发展的努力。
小额贷款在上世纪 80 年代到 21 世纪初的一段时间中风靡一时，从孟加拉、印度一直拓展到其他国家。
最初的想法很简单：向贫穷国家的人提供非常小额的贷款，这可以帮助他们扩大家庭手工业，从而摆脱贫困。当他们偿还贷款后，这笔钱成为了循环的资金，用以帮助更多人。这个理念来自尤纳斯本人“人人都是企业家”的想法。
不过，过去十年中研究人员在多个国家和地区进行了随机研究，他们发现没有证据证明小额贷款帮助家庭摆脱了贫困，但这并不意味小额贷款失败了。
VOX 的一篇文章指出，事情需要从另外的角度去看。
小额贷款提供了更可靠的金融服务，扩大了贫穷人口的选择。他们的收入不稳定，有时不可预测，但资金的可用性是一种巨大的帮助。对于很多每天生活费不超过 2 美元的人来说，小额贷款可以帮助家庭应对紧急情况，有时能够购买很重要、但暂时无法负担的东西，或者最直接的就是购买食物。
不过，长期以来向穷人贷款有一些核心的问题：单笔贷款金额（平均数百美元）过小，导致管理成本较高，穷人的偿还能力也引发了担忧。
最初的格莱珉银行模型中包含一些核心元素。首先是在获得贷款后，立即开始还款，并在一年左右的时间内定期付款。第二个是集体贷款，来自不同家庭的一小部分借款人一起获得贷款，然后向成员施加压力以帮助彼此偿还。最后，贷款人员每周在村庄举行会议来收取、支付款项，这会减少管理费用，也避免了对实体银行分行的需求。
对于小额信贷的批评一直存在。在印度东南部的安得拉邦，政府于 2010 年颁布了一项法令主要关闭小额信贷机构，主要是因为借款人过度负债、偿还贷款压力过大，甚至出现了很多自杀事件报道。
但过去十年的随机对照实验（RCT）指出，这种说法并没有系统证据。不过，小额贷款也没有实现帮助人们脱贫的美好愿望。
旧金山大学经济和国际研究教授布鲁斯·威迪克（Bruce Wydick）将贫穷国家的小额贷款和富裕国家的信用卡类比，他指出信用卡诞生之初，几乎每个美国人都能有额度，但它也没有让数百万人脱贫，这个想法一开始就不现实。
但小额贷款能够增加人们经济上的自由度，这对每个人来说都很重要。
广泛意义上的借款可以来自朋友、亲戚甚至杂货店的店主，但银行和一些机构提供的小额贷款更有价值的一方面是它的可靠性：人们在某个时间获取贷款，定期还款，然后取得下一次贷款。
题图来自 Pixabay