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昭宣中兴指的是西汉汉昭帝和汉宣帝时代 (约为公元前87年至前48年)，此时的西汉处于恢复性稳定及发展阶段。
后元二年（前87年）二月十二日，汉武帝病重，将年仅八岁的刘弗陵立为皇太子。二月十三日，武帝诏近臣托孤，任命奉车都尉霍光为大司马、大将军，接受遗诏辅政。加封金日磾为车骑将军，太仆上官桀为左将军，搜粟都尉桑弘羊为御史大夫，共同辅佐少主。另命人将刘病已收养于掖庭，并令宗正著其属籍（即录入皇家宗谱）。汉昭帝始元二年（公元前85年），霍光等遵遗诏受封为侯。刘病已则从史家搬出养育于掖庭，其宗室地位得到法律上的承认。
汉宣帝
此时，掖庭令张贺因曾是已故太子刘据的家吏念故主刘据的旧恩，同情刘病已，就对刘病已体贴入微，用私人的钱供给刘病已读书。待刘病已年长，张贺多次向其弟张安世称赞曾孙材美，并想把孙女嫁给刘病已。当时是元凤四年（公元前77年），汉昭帝刚刚加冠；张安世任右将军，与霍光共同辅佐昭帝；张安世的小儿子张彭祖又与刘病已同席研读经书，二人关系极好。张安世认为，少主（汉昭帝）在位，不应称赞刘病已，故而怒斥张贺，张贺于是作罢。
而暴室啬夫（后宫织染署管理员）许广汉之女许平君，年十四五岁，本应是内者令欧侯氏的儿媳，当该出嫁的时候，欧侯氏的儿子却死了。许平君的母亲为她求人占卜，说她将会大贵，张贺听闻，便以自己家财为聘礼，为刘病已娶了许平君。婚后，二人生子刘奭（即后来的汉元帝）。刘病已依靠许广汉兄弟及祖母家史氏。
许平君
刘病已少时向东海人澓中翁学习《诗经》，他高材好学，但也喜欢游侠，斗鸡走马，广为交结。他虽养于掖庭，却常常出行宫外，屡次在长安诸陵、三辅之间游历；又常流连于莲勺县的盐池一带，尤其喜欢跑到其祖父刘据博望苑以南的杜县、鄠县一带地方，去光顾杜、鄠两县之间的下杜城。他从这些市井的游嬉当中，深切体会到了民间疾苦，也因此学会辨别闾里奸邪，探查吏治得失。
据《汉书·宣帝纪》记载，说他身有“异相”，遍身上下，甚至脚底都长着长毛。在刘病已婚后住在未央、长乐两宫之间的尚冠里时，卧过之处不时有光明散发出来。他每次到卖饼的店铺里去买饼，被他光顾的店铺，立刻生意火爆，他自己也不知道为什么。民间有人把他描绘成能带来财运的财神爷。
刘贺
元平元年（公元前74年）四月，汉昭帝驾崩。因无嗣，大将军霍光遣邴吉等迎立昌邑王刘贺为帝。但是，刘贺“荒淫无行，失帝王礼宜，乱汉制度”，即位仅十余日，霍光便与张安世商议谋划，将其废之，最后，刘贺只做了二十七天皇帝，于六月癸已日，被以霍光为首的大臣废黜。
由霍光属吏升任为太仆的杜延年，他的儿子杜佗素与刘病已相友善，杜延年知刘病已德美，劝霍光、张安世立其为帝。邴吉奏记霍光说：“我私下里访听老百姓的议论，辨察他们说的事情，了解到到现在为官的那些宗室诸侯，在民间都没有什么名声。而遵奉武帝遗诏所供养名叫病已的人，是武帝的曾孙，现在居住在宫庭外的外家中，我以前让他居住在郡官邸时，见到他还很年少，现在他已十八九岁，精通经术，有很高的才能，行止安闲，气节操守平和，希望将军仔细认真地商议此事，并参考占卜的结果，如不便一下使他显贵，可以先让他入宫服侍皇太后(上官太后)，使天下人明白地知晓他的好处，然后再作出重大决策，这是天下人的幸运，天下人会感激的。”
秋七月，霍光奏议说：“礼制，人重视血统关系，所以尊重自己的祖先，尊重祖先就会敬奉祖宗的事业。昭帝无嗣，应选择支子孙贤德者为继承人。武帝曾孙名病已，有诏令由掖庭进行照管。至今已十八岁。从师学习《诗》、《论语》、《孝经》，操行节俭、，慈仁爱人，可以作昭帝的继承人。奉承祖宗大业，统驭天下臣民。”上官太后表示同意。派宗正刘德到曾孙刘病已尚冠里住处，浣洗，赐御府衣冠，太仆用軨猎车奉迎曾孙，先到宗正府斋戒行礼。
七月庚申日，刘病已进入未央宫，朝见皇太后，先封为阳武侯，随即，群臣奉上玺、绶，刘病已即皇帝位，谒高庙，是为汉宣帝。九月，大赦天下。十一月，立许平君为皇后。
汉宣帝
本始元年（公元前73年）正月，招募郡国吏民资产在一百万以上的，迁移到昭帝墓地平陵。大将军霍光向宣帝叩请，还政于君，宣帝谦让再三，仍委霍光以大任，并对群臣论功行赏。五月，凤凰聚集于胶东郡、千乘郡，赦天下。六月，为其曾祖母故皇后卫子夫、祖父故太子刘据、祖母史良娣、父亲刘进、母亲王翁须，议谥号，设置墓地园邑。
本始二年（公元前72年）春天，汉宣帝以水衡钱修建平陵，迁移百姓到此起住宅。六月，为汉武帝立庙。秋，发兵助乌孙军队击匈奴。本始三年（公元前71年）正月癸亥日，皇后许平君去世。五月收兵，校尉常惠率领乌孙军队大胜匈奴。
本始四年（公元前70年）正月，下诏减少宫廷馔膳、屠工和乐工，使其参加农业，官员都要上报捐助谷物数字，输入长安仓，以帮助朝廷赈贷贫民。三月乙卯日，立霍成君为皇后，赦天下。
霍成君
地节二年（公元前68年）三月，霍光病逝，汉宣帝与上官太后亲自临丧，并按皇帝规格的温明厚葬霍光。四月，汉宣帝开始亲政。因为感念霍光的功德，委任霍光侄孙乐平侯霍山，领尚书事，总揽朝政，令群臣还要常向皇帝报告工作，以便皇帝掌握下情。
汉宣帝五天一听事，从丞相以下各署奉职奏事，以敷陈其情况与措施，考试其政绩与能力，朝廷机构由此完备周密，人员配置得当。上下同心同德，没有苟且偷安之意。
刘奭
地节三年（公元前67年）四月，立皇子刘奭为皇太子，大赦天下。封太子外祖父许广汉为平恩侯。地节四年（公元前66年）七月平定霍氏谋反，对被霍氏所蒙蔽裹胁，没有具体犯罪事实的一般参与者，一律赦免。八月已酉日，废黜霍皇后。九月，宣帝问民疾苦，降低盐价。
元康元年（公元前65年）春天，以杜东原上为初陵，更名杜县为杜陵。五月，为刘进立皇考庙，增加其寝园奉明园户口为奉明县。免除汉高祖功臣绛侯周勃等一百三十六家的嫡长子孙的赋役，让他们以此来供奉家庙祭祀，世世不得间断。
元康二年（公元前64年）二月，立婕妤王氏为皇后。五月，为让百姓避讳更容易，刘病已更名刘询，之前，因触讳而犯罪的人全部赦免。元康三年（公元前63年），因凤凰多次栖集于泰山，赐天下以金、爵、牛、酒、帛。三月，封故昌邑王刘贺为海昏侯。后封皇子刘钦为淮阳王。
刘询
元康四年（公元前62年）正月，派遣太中大夫强等人巡行于天下，览观风俗民情， 察看吏治得失，发现与举荐品学兼优的人。三月，诏赐天下吏民以爵、牛、酒、帛。连年丰收，每石谷五钱。
神爵元年（公元前61年）三月，再赐天下吏民以爵、牛、酒、帛，振贷的钱物免收，宣帝所经之地，不出田租。西羌反叛，汉宣帝征集兵马，四月，派后将军赵充国、强弩将军许延寿攻打西羌。神爵二年（公元前60年）五月，西羌降服，置金城安置归顺的羌人。同年，于乌垒城设西域都护府控制西域各国。秋季，匈奴日逐王先贤掸领人众万余来降。冬季，匈奴单于派遣名王来汉朝献，祝贺正月，开始和亲。神爵三年（公元前59年）春，建乐游苑。神爵四年（公元前58年）五月，匈奴单于派遣他的弟弟呼留若王胜之，到长安朝见汉宣帝刘询。
五凤元年（公元前57 年），皇太子刘奭行冠礼，上官太后赐群臣及其夫人以帛，赐列侯嗣子以爵。五凤二年八月，取消禁止百姓婚姻礼宴的政令。十二月，匈奴呼遬累单于率众来降于汉，朝廷封之为列侯。
五凤四年（公元前54年）正月，广陵王刘胥有罪自杀。匈奴单于称臣，遣弟谷蠡王入侍朝廷。由于边塞不受侵扰，减少戍卒百分之二十。设常平仓供应军需并平衡粮价，减少漕转。
甘露元年（前53年）正月，匈奴呼韩邪单于派遣其子右贤王铢娄渠堂入侍朝廷。四月，黄龙出现于新丰。冬，匈奴单于派遣其弟左贤王来朝贺。甘露二年（公元前52年）冬十二月，匈奴呼韩邪单于叩求于五原塞，愿奉国宝朝贺第三年春节。
甘露三年（公元前51年）正月，匈奴呼韩邪单于稽侯狦来朝，朝拜时称藩臣而不报名。郅支单于孤立而远遁，匈奴从此安定。汉宣帝赐百姓爵二级，并免除今年田租。三月，诏令各儒出讲《五经》的同异，设立《易》、《尚书》、谷梁《春秋》博士。冬季，乌孙公主刘解忧归国。
黄龙元年（公元前49年）春正月，汉宣帝驾临甘泉宫，郊祭泰畤。匈奴呼韩邪单于来朝。二月，宣帝下诏整饬基层吏治，要求三公与御史重视并仔细核查计簿，以安百姓。
黄龙元年（公元前49年）冬，汉宣帝得病，十二月病重，诏命侍中、乐陵侯史高，为大司马兼车骑将军；太子太傅萧望之，为前将军光禄勋；少傅周禄堪，为光禄大夫，共同辅佐太子。
十二月甲戌日，开创“昭宣中兴”的汉宣帝刘询，因病崩于长安未央宫。其在位二十五年，享年四十三岁，谥号孝宣皇帝，庙号中宗。
昭宣二帝在位期间，励精图治，继续实行汉武帝以来的政策，多次下诏赈贷农民，废除一些苛法，着力整顿吏治，任用贤能，贤相循吏辈出。并重视吏治，屡次减免田租、口赋等税收，减轻农民的力役负担，认为治国之道应以"霸道"、"王道"杂治，反对专任儒术。 恢复和发展农业生产。推行一系列经济的措施如招抚流亡、安定民生等，使社会生产重新得到恢复和发展，在发展农业生产方面继续霍光的政策。为维护法律正常行使，汉宣帝设置治御史以审核廷尉量刑轻重;设廷尉平至地方鞠狱，规定郡国呈报狱囚被笞瘐死名数，重视民命之余又加强中央对地方的控制。此外汉宣帝又召集著名儒生在未央宫讲论五经异同，对后世产生深远的影响。昭宣时这些政治、经济措施的实行，使一度国力衰退的西汉王朝又兴盛起来。史称"昭宣中兴" 或"孝宣中兴"。西汉历史学家刘向评论孝宣皇帝时称赞他"政教明，法令行，边境安，四夷亲，单于款塞，天下殷富，百姓康乐，其治过于太宗(文帝)之时"。这一评论虽有溢美之处，但在一定程度上反映了客观事实。