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夏禹死后，他的儿子启杀死原来被推选的继承人伯益，自己继承王位，自此中国历史开启了“家天下”的时代。天子们的皇位一般均有自己的兄弟、子侄继承，即以父死子继为主，兄终弟及为辅的皇位继承原则。在权力不正常更迭中也会产生一些特殊情况，如唐宣宗李忱曾以皇太叔的名义继承皇位。虽然无法保证皇位正常的顺序继承，但终究还保持皇位在皇室血统中的传承。
954年正月后周太祖郭威病重，临终之际却将皇位传给了与自己毫无血缘关系的内侄柴荣，这是中国历史上是唯一的特例。人们通常认为郭威没有儿子，传给既是养子又是内侄的柴荣很正常。其实郭威之前有两个儿子郭青哥、郭意哥（小名），但在后汉末年都被杀害。儿子虽然没了，但皇位至少应该传给与自己有血缘关系的人吧。从血缘关系上来说，至少有两个人比柴荣有优势。
1.李重进
李重进是沧州人，他的母亲是郭威的四姐福庆长公主，也就是说李重进是郭威的外甥。后晋、后汉时期李重进就跟随舅舅郭威四处征战。951年郭威即位，李重进先后被封为大内都点检兼马步都军头、殿前都指挥使等职务，负责管理禁军，颇具军事才能。
论情说他的和郭威是实实在在的甥舅关系，论才能、资历他丝毫不逊于柴荣，而且李重进比柴荣还年长，但皇位却轮不到他。历经沧桑的郭威也明白李的心情，在临终前颁布遗命时，特意让李重进向柴荣下拜，行君臣之礼，以定君臣之分，让李重进彻底放弃幻想。
柴荣即位后，李重进在高平之战中立下大功，被任命为侍卫亲军司都指挥使。柴荣死前，将他调往淮南，镇守扬州。陈桥兵变后，李重进被逼无奈之下举旗反宋，最终兵败自杀。
2.张永德
字抱一，931年出生，并州阳曲人。与李重进不同，张永德和郭威没有血缘关系。但他却娶了郭威唯一存活下来的女儿寿安公主。俗话说“女婿半个儿”，郭威戎马一生，仅有一个女儿，因此对她格外照顾。
说起来还有一段故事，郭威与张永德的父亲关系莫逆，便将女儿嫁给张永德，此后兵荒马乱，音讯全无。多年后已经事业有成的郭威率兵途径宋州，当地人前来围观，人群之中又一女子说“此吾父也”众人以为她是疯癫，便驱赶她。郭威听说后，与她相见，方知真是自己的女儿，父女“相持而泣”，郭威便将夫妻两人带到军中。
郭威即位后，二十几岁的张永德先后在禁军中担任重要职务，但最终皇冠也没有落到他的头上。柴荣在位期间，在张永德既重用又不断考验，柴荣临死前，害怕张永德觊觎皇位，免去了他殿前司都点检的职位，改由赵匡胤担任。赵匡胤通过陈桥兵变称帝后，对曾经的老上级十分尊重，“每呼驸马不名”，在宋太宗、宋真宗在位，张永德依然受到重用，直到陈桥兵变40年后的1000年才离世。
那为何郭威会传位给柴荣呢？其实标题中已经说了——因为爱情。额，别多想，这个爱情是纯洁滴，让郭威做出选择是因为一个女人，她就是郭威的原配妻子柴氏，也就是柴荣的姑母。人们常说红颜祸水，难道是柴氏夫人迷惑郭威，好让自己的外甥即位的？您还真猜错了，郭威之所以传位柴荣，一方面看重了柴荣的才干，另一方面也是缘于他与柴氏非同一般的感情。
话说柴氏是邢州龙岗人，她年轻时生得十分漂亮，因此成为后唐庄宗李存勖的一名嫔妃。926年后唐庄宗被杀后，即位的明宗皇帝将大批年轻的妃嫔、宫人遣散回家，柴氏亦在其中。柴夫人带着金银细软往回走，他的父母（也就是柴荣的祖父母）前来迎接，双方在黄河边上相遇。不料风云突变，大雨一连下了十几天，一家人只好暂住于旅舍。
有一天，一个身材伟岸身穿破衣烂衫的男子冒着大雨从旅舍门前经过。柴氏见到后十分惊讶，便向旅舍主人询问：“此何人耶？”旅舍主人答道：“此马铺卒吏郭雀儿者也” 柴氏见便把他召进来了，聊了一会。柴氏发觉此人不但形貌不凡，而且言谈举止十分得当，遂生怜爱之心，决定嫁给他。
读者肯定都能猜到，柴氏的父母坚决反对这门婚事，他们见郭雀儿衣服破旧，甚至不能蔽体，便对女儿说：“汝帝左右人，归当嫁节度使，奈何嫁此乞人？”（你是皇帝左右的人，回家后最起码要嫁个节度使，怎么能嫁给这个乞丐呢？）对此柴氏有自己的理由，她对父母言道：“我久在官中，颇识贵人，此人贵不可言，不可失也。”
父母见女儿其意志坚定，不可改变，只好同意了。于是“屌丝”郭雀儿与“白富美”柴氏在旅舍中结为夫妻，此后柴氏将自己在宫中积蓄分为两份，一半留给父母，一半赞助自己的丈夫，这一半为“钱五百万缗”。五百万缗是什么概念？要知道五代之后的宋朝，宰相的月基本工资是300缗，一年才3600缗，一个宰相在没有任何花销、不贪污受贿的情况下，需要1389年才能赚够五百万缗。
成婚后柴后发现郭雀儿喜欢饮酒、赌博，任侠妄为、不拘小节。于是柴后对他进行规劝，并说：“君贵不可言，妾有缗钱五百万资君，时不可失。”此后在贤内助柴氏的帮助下，郭雀儿利用这些钱财结交豪杰、招兵买马，并投靠在刘知远麾下，得到了他的重用。刘知远建立后汉时，此时的郭雀儿已经担任枢密使的高官。951年曾经的郭雀儿（郭威的小名）成了皇帝，建立后周政权。
当郭威与柴氏结合后，一直未有子女，于是便将十几岁的柴荣（柴氏的哥哥柴守礼之子）收为己子。当郭威成为皇帝时，柴氏已经故去，但郭威并没有忘记她，下诏追封柴氏为圣穆皇后，并且从此不再册立皇后。953年柴荣被封为晋王、开封尹，成为事实上的皇位继承人。
954年正月郭威临终前，召集文武众臣，宣布自己的遗命：“晋王荣可于柩前即位”，并让自己的外甥李重当着众臣的面前，向柴荣行君臣之礼。当日郭威离世，柴荣继承皇位。
郭威是个重情重义的男子汉，他明白如果没有自己“白富美”的夫人柴氏的襄助，自己的人生很难实现真正的逆袭。一个女人将她青春、财产，她可以贡献的一切都献给了自己，才成就自己的事业，那么他还什么不能舍得呢？为此他一生不再册立皇后，也不选择自己的血亲继承皇位。因为爱情，他选择了柴荣，因为他是她的侄子，。
来源：纵横五千年