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1840年，中英鸦片战争爆发，宁波是鸦片战争的主要战场之一。1840年7月和1841年10月，英国侵略军两次攻占当时属于宁波府管辖的定海(今舟山)。1841年10月10日，英国军队攻占镇海。10月13日，英国军队没有遇到任何抵抗，轻松地进入了宁波城。为了从英国人手中夺回宁波城，清朝军队曾于1842年3月11日发起过悲壮的浙东反击战，但以彻底失败而告终。1842年5月，英军为了集中兵力进犯长江下游地区，主动撤出宁波城。1842年8月，连遭军事失败的清朝政府被迫与英国签订《南京条约》。根据这份条约，清政府除了向英国割地赔款外，还同意开放广州、福州、厦门、宁波、上海五个城市作为通商口岸。这样，宁波就成了近代首批对外开放的“五口通商口岸”之一。
英国派驻宁波的首任领事罗伯聃(Robert Thom)经过实地考察，最后选定余姚江北岸的李家衜头一带作为通商场所。当时的江北岸比较偏僻，在宁波城里生活过的美国传教士玛高温(D.J. Macgowan)曾绘过一幅宁波简图。从中可以看出，直到1850年江北一带依然是几座小村落的规模。根据天一阁博物馆所藏的《甬上卢氏敬睦堂宗谱》记载，江北岸的主要居民是卢氏家族。这里除了卢氏的住宅、祠堂外，还有卢氏及其他宗族的大片墓地。后来西方人在江北修马路时，甚至出现“颜渠左右剖露数百冢”的骇惨场景。正因为江北是比较荒凉的郊区，与宁波城又有余姚江的阻隔，所以清朝官员才同意英国人在此设立通商场所。如此，清朝官员一方面可以比较容易地管理外国人，另一方面可以最大限度地阻隔中国人与外国人之间的往来。
1844年元旦，宁波正式开埠，江北成为外国人的居留地。除了英国之外，美国、法国、德国、西班牙、荷兰、挪威等国相继在江北设立领事馆。来自欧美各国的外交官、商人、传教土不仅聚居于江北，还在江北修建码头、货栈、学校、教堂、住宅等。近代浙江最早的出版印刷机构“华花圣经书房”于1845年在江北设立，并且印刷出一大批在中国乃至日本都很有影响的书籍。1861年12月，太平军攻克宁波城，宁绍台道道台张景渠等清朝主要官员逃往舟山，而普通民众则逃至西方人控制下的江北避难。太平天国运动期间到过江北的慈溪人柯超记载说，此时的江北“夷房接壤，窗户洞明，教友商贾，实繁有徒”，已形成了一定规模的市区。
太平天国运动被镇压之后，江北很快发展为一个全新的市区。1865年开始在英国驻宁波领事馆工作的戈鲲化(此人于1879年7月离开上海前往美国，并成为哈佛大学的首位中文教授)曾写诗曰：“琛赆招来海商国，甬江北岸屋相望。分明一幅西洋画，楼阁参差映夕阳。”这首诗显示，江北已从偏远郊区快速地发展为繁荣城区，此正是宁波港转型的结果。
我们都知道，从唐代宁波建城开始，到1840年鸦片战争之前，进出宁波港的船只都是木帆船，港口作业核心区集中在宁波城外的余姚江、奉化江沿岸。鸦片战争期间，英国侵略军的火轮船频繁进出甬江，揭开了宁波港轮船时代的序幕。1855年，宁波商人集资购得第一艘属于中国人的轮船“宝顺轮”，有力地推动了宁波港从帆船港向轮船港的转型。1865年，美国旗昌轮船公司开通了宁波与上海之间的航线。此后，丹麦的宝隆洋行(1875年)、英国的太古公司(1879年)与怡和洋行(1890年)、法国的立兴航运公司(1906年)等先后投入到宁波的航运业中。1873年，中国人所办的轮船招商局也在宁波设立分局。由于宁波城外余姚江、奉化江沿岸的自然条件不适于停泊大型轮船，而江北沿岸却是大吨位轮船停靠的优良泊地，江北沿岸就成了港口作业的核心区，新式码头不断出现，中外航运企业的轮船都停泊在江北。到了1873年，“轮船艘次超过在浙海关登记注册的帆船艘次(570:376)，而且轮船运量是帆船运量的十倍以上，轮船已成为出入宁波港的主导船型”此外，这一时期江北还出现了其他外资公司，例如大美烟草公司、顾中烟草公司、美火油公司、英美烟草公司等。
随着江北成为轮船时代宁波港的作业核心区，近代服务业应运而生。1861年，浙海新关(俗称“洋关”)在江北设立。“1878年，浙海关书信馆开始收寄中外邮件，“是为宁波邮政之始。”“1881年，《甬报》在江北问世。1890年在江北创办的兰馥戏院是宁波最早的戏院。清朝灭亡之前，江北还出现了不少银行和保险公司。“宁波的标志性建筑江北天主堂在1872年建立，现在已被列为全国重点文物保护单位。更加重要的是，江北还是“近代宁波市政建设先行区，宁波市政建设在江北岸迈开了近代化的步伐”。在西方人的主导下，江北出现了按照西方式样及工艺建造的新式道路，道路两旁砌石，中间铺设沥青或混凝土，道路下面筑有下水道，路旁安装有路灯(煤气灯)，西方新式的市政设施被不断引进江北。
江北与宁波城之间隔着余姚江。历史上，两地之间的交通往来唯有依靠摆渡，主要渡口则是桃花渡，历代文人因此留下了许多吟咏桃花渡的诗作。随着江北的兴起，摆渡已经无法满足人们的交通出行需求。在此背景下，1863年外国商人在桃花渡建造了一座连接江北与宁波城的浮桥，浮桥共由18艘木船组成，并且向每个通行者收取过桥费，此即新江桥。宁波文人董沛在1874年所作的《江北书感》中写道：“首画通商界，明州此要区。市声番鬼语，津课验官符。”“诗中的“津课验官符”，即指收取新江桥过桥费。1877年，鄞县士绅陈政钥组织各界筹集巨资，从外国商人手中买回了新江桥，并且免收过桥费。这不仅方便了过往行人，而且有力地加强了江北与宁波城之间的联系。戈鲲化曾为此专门写诗曰：“从此不劳频唤渡，喜赓红雨绿波诗……康庄直接道途平，攘往熙来起颂声。”
新江桥把江北与宁波城紧紧地连接在一起，而始建于唐朝长庆三年(823年)的灵桥(又称东津浮桥，俗称老江桥)则将江东与宁波城连接在一起。灵桥的建造，克服了交通上的天然障碍，使宁波城第一次实现了“东扩”。因此，早在唐代，江东已经出现了一定规模的聚落。到了宋朝，江东不仅有政府的“税场”、驻扎军队的“江东寨”和“教场”、负责治安的“尉司”等，而且还形成了市镇。明清两代，由于市镇的进一步繁荣，江东的街巷日益密集。根据明末清初鄞县人李邺嗣的《郡东竹枝词》记载，江东后塘街已成为兴盛的鱼货市场，其竹枝词中写道：“千万鱼鮭迭水压，常行怕到后塘街。腥风一市人吹惯，夹路都将水族排。”而稍晚的鄞县人全祖望则将江东称为“市井之区”。
清光绪元年(1875年)修成的《光绪鄞县志》写道：“(宁波港)旧称鱼盐粮食码头，及西国通商，百货咸备，银钱市直之高下，呼吸与苏杭、上海相通。转运既灵，市易愈广，滨江列屋大都皆惠肆矣。”在宁波港从“鱼盐粮食码头”向“百货”码头转变的过程中，江东也从传统的市镇转型为新型的市区。这是由于，江东是海港运输与内河运输的中转枢纽。来自宁波平原东部白杜、莫枝堰等地的航船，通过前塘河、中塘河、后塘河等内河，最后都汇集到江东。在清末绘制的《宁波府城厢水陆舆图》上，就可以看到标在江东的“航船埠头”，还有齐整的街巷。19世纪后期《申报》上的一些新闻报道，也证明了江东已发展成为人口密集的城区。例如，1873年4月28日的《宁波亢旱火灾》一文写道：“前日晚，宁郡灵桥门外江东百丈街居民不慎失火，延烧房屋百余间，并焚死三人，见之甚惨。”一场火灾焚毁百余间房屋，正说明这里的房屋已经是鳞次栉比了。再如，1879年12月12日的新闻报道：为了防范匪徒，“甬东江东之各铺户首”筹集资金，在“所有大街小巷”的紧要之处设立栅门，“雇人专司启闭”。”这则新闻反映了江东商业的兴盛。
从唐朝宁波城建立开始，直到1844年，宁波城市就是指宁波城，或者说，宁波城就是唯一的市区，江东和江北则都是郊区。但从1844年宁波开埠开始，江北很快发展为全新的市区，江东也从传统的市镇转型为新型的市区。这样，宁波城市实际上包括了宁波城、江北和江东三个市区。至今，人们依然将这三个市区称为“老三区”。宁波城市从“千年府城”转变为“三区鼎立”，其开始的标志是1844年宁波的开埠，而1863年新江桥的建立，则可被视为这一转变完成的标志。1863年之后，这三个市区之间的一体化进程不断加快。宁波城市从千年府城到三区鼎立，这个转变并不是人们事先规划设计的，而是整个历史从传统向近代转型的自然结果。随着千年府城演变为三区鼎立，民间及官方不仅逐渐意识到这种巨大的转变，最终也认可并接受了这样的转变。在《宁波府城厢水陆舆图》上，所谓的“城厢”就是指老三区。1911年，在划分鄞县自治区时，官方正式将老三区确定为“城区”。
鸦片战争结束后，宁波城市开始发生转型。不仅如此，随着西方先进技术的传入，逐渐出现了以机器为动力的新式工业。1887年，严信厚在江北湾头创办了通久源机器轧花厂，这是“浙省国人最早兴办的新式民生工业”。1894年，严信厚又联合戴瑞卿等人创办了浙江省的第一家纱厂——通久源纺纱织布局。1897年，孙衡甫在宁波城区战船街创办了宁波电灯厂，但由于“风气未开”，于1903年因严重亏损而倒闭。同时，其他类型的新式民营企业不断问世，这包括位于江北的顺记机器厂(1901年创立)，位于江东的和丰纱厂(1906年创立)，位于江北的正大火柴厂(1907年创立)。虽然这些企业数量不多，资本有限，但它们有力地推动了宁波区域社会经济的转型与发展。
鸦片战争还导致了宁波区域行政区划的变动。自1688年，宁波府管辖着鄞县、慈溪县、镇海县、奉化县、象山县、定海县六个县。在鸦片战争的岁月中，由于舟山是中英争夺的一个重要战略目标。因此，1841年4月，当英军第一次撤出舟山之后，清朝政府便将设在舟山的定海县升格为定海直隶厅，其直接隶属于宁绍台道。自此直到1912年清朝灭亡，舟山不再受宁波府的管辖。由此，宁波府的属县只剩下鄞县、慈溪、镇海、奉化、象山五县。象山县沿海的南田岛，明清时期长期被划为禁区。1875年，清政府同意南田岛开禁。1910年初，清政府在南田岛设立抚民厅，由宁波府管辖。
南田抚民厅设立仅一年，1911年10月10日，武昌起义的枪声响起，清朝迅速走向灭亡。这年的1月5日，宁波光复。一个延续了几千年的历史发展模式彻底终结，一个全新的时代开始。
